До появления культа Юпитера Янус был божеством неба и солнечного света, открывавшим небесные врата и выпускавшим солнце на небосвод, а на ночь запиравшим эти врата. Существовало также поверье, что Янус царствовал на земле ещё до Сатурна и научил людей исчислению времени, ремёслам и земледелию. С ним соотносятся времена золотого века, поскольку он считался первым правителем Лациума, цивилизации, которая традиционно определяется как «Прометеева», поскольку ее существование было инициировано его дарами человечеству: огнем, ремеслами и календарём.

Первый храм Янусa был воздвигнут по преданию царём Нумой Помпилием. Храм Януса представлял собой две большие арки, соединенные поперечными стенами, с двумя воротами, находившимися друг против друга. Внутри стояла статуя бога, у которого было два лица, обращенных в противоположные стороны; одно - в прошлое, другое - в будущее. В руке у Януса был ключ, которым он отпирал и запирал небесные врата. Поскольку Янус был богом времени, ведущим счет дням, месяцам и годам, то на его правой руке (на пальцах) было начертано число 300 (латинские цифры = CCC), а на левой - 65 (латинские цифры - LXV), что означало число дней в году. Римляне связывали Януса с судьбой, временем и войной; к Янусу италийцы обращались при объявлении войны.

В образе Януса присутствуют и космические коннотации. У Овидия двуликий Янус, как воплощение начала и конца, отождествляется с хаосом, из которого возник упорядоченный мир; в ходе этого процесса сам Янус из бесформенной глыбы-шара превратился в бога, вращающего, по Овидию, ось мира. Возможно, изначально он выступал как верховное божество; его имя упоминали первым при обращении к богам. Его эпитет Гемин означает Двойной; образ Януса может рассматриваться как выражение единства противоположностей и олицетворение всеохватности, власти над всеми сферами бытия. Этот образ воплощает представление о том, что технический прогресс влечет за собой необратимые и зачастую негативные изменения в человеческом укладе; это символ неосторожного и непредусмотрительного использования природных сил и достижений цивилизации.

Янус был также покровителем путников и хранителем дорог, и почитался среди италийских моряков, веривших, что именно он научил людей строить первые корабли. В жертву Янусу приносились вино, плоды и медовые пироги, а в начале года — белый бык.