Демон, в греческой религии и мифологии воплощение обобщенного представления о неопределенной бесформенной божественной силе, злой или благостной, определяющей судьбу человека. Произведя внезапно, без всякой причины, некое действие, он бесследно исчезает. Демонами в античной мифологии называются также низшие божества, посредники между богом и людьми. По Гесиоду, поколение «золотого века» превратилось в благостных демонов. В римской мифологии демону соответствует гений.
В христианских представлениях демоны связаны исключительно со злой силой. В мифологиях народов Западной Европы демонами называют низших по отношению к богам сверхъестественных персонажей, злых духов. Демоны в представлениях христианских европейских народов это падшие ангелы, восставшие против Бога. В православном христианстве «демонов» обычно обличают «бесами».

Бесы, в древнеславянской мифологии — злые духи. Слово «Бесы» — общеславянское, восходит к индоевропейскому bhoi-dho-s — «вызывающий страх». Следы древнего значения сохранились в архаичных фольклорных текстах, особенно заговорах.  В христианских представлениях бесы — слуги и шпионы дьявола, они — воины его нечистого войска, противостоят Св. Троице и небесному воинству во главе с архистратигом Михаилом. Они — враги человеческого рода, насылают болезни (особенно душевные — беснования), сеют рознь и зависть между членами семьи, начальником и подчиненными, учеником и учителем. Бесы, как и Дьявол, когда-то были слугами Божьими — ангелами, но вследствие ложного выбора склонились ко злу. Как напоминание об изначально ангельской природе у них остались крылья (в западной традиции это крылья нетопыря). Отпадение бесов от Бога в Новом Завете упоминается, в частности, в Послании к иудеям Апостола Павла (6), Апокалипсисе (12, 9) и др. В Евангелии от Матфея (8) Иисус вселяет бесов в стадо свиней. Помимо внешнего отдаленного сходства с ангелами, бесы сохранили власть над пространством и стихиями. Они могут проникать в человеческие мысли, внушать людям неправедные желания, подстрекать ко злу. Но им недоступно проникнуть в истинно праведную душу. Бесы искушают всех людей, но по распространенным и на христианском Западе и Востоке представлениям, они особое внимание уделяют искушению монахов, а среди них — пустынников и аскетов. Исходя их этих представлений, отшельники на заре зарождения монашества селились в местах, которые молва считала местом скопления нечистой силы с намерением сразиться с бесами в самом их «гнезде». Особенно популярны предания об искушении основателя монашества — Антония Великого.

Как и ангелы, бесы появляются и исчезают по своему желанию. Они носят различные личины, причем могут принять и образ ангела и даже самого Иисуса Христа (легенда об ученике Франциска Ассизского). Близость бесов узнается по ощущению смутной тоски, тошноты, по беспричинному судорожному смеху. В средневековой Европе особенно популярными были легенды о явлениях бесов, искушающих людей плотским совокуплением (инкубы-«мужчины» и суккубы-«женщины»). Бесы могут являться в обличьях черного пса («Фауст» И. В. Гете) и черного кота. На исходе Средневековья в Европе бесов чаще всего представляли в виде самых необычных фантазийных созданий. Чаще всего их изображали похожими на фавнов и сатиров: с небольшими рожками, копытцами, хвостом.

В мифологии восточных славян — белорусов, русских, украинцев — общее название всех низших демонологических существ и духов, таких, как злыдни, черти, бесы — нечистая сила, нечисть. По народным верованиям, восходящим к книжной традиции, нечисть создана Богом или Сатаной, а по поверьям — она появляется из некрещенных детей или детей, рожденных от сношения с нечистой силой, а также самоубийц. Считалось, что дьявол и черт могут вылупиться из петушиного яйца, носимого под мышкой слева. Нечисть вездесуща, однако ее излюбленными местами являлись пустоши, чащобы, болота; перекрестки, мосты, ямы, водовороты, омуты; "нечистые" деревья — верба, орех, груша; подполья и чердаки, место под печью, бани; названы представители нечисти соответственно: леший, полевик, водяной, болотник, домовой, овинник, банник, подпольник и т. д.

Нечисть наиболее опасна была в "нечистое" время года и суток; в некрещеные или поганые дни Святок; в ночь на Ивана Куполу, в полночь и полдень, после захода и до восхода солнца; нечисть могла появляться в виде катящегося клубка, огненного, водяного или пыльного столба. К ее внешним признакам относились сиплый голос, шум, треск, вой, мгновенные смены облика. Демоны пугали людей, душили, щекотали до смерти; "водили" людей, толкали на грех, побуждали к самоубийству, соблазняли женщин, похищали детей. Страх перед нечистью заставлял людей не ходить в лес и поле в Русальную неделю, не выходить из дому в полночь, не оставлять открытой посуду с водой и едой, закрывать колыбель, завешивать зеркало и т. п. Однако человек иногда вступал в союз с нечистой силой, например гадал, сняв крест, лечил с помощью заговоров, насылал порчу. Этим занимались ведьмы, колдуны, знахари и т. п.