Мифологический жанр (от греческого слова mythos - предание) — жанр искусства, посвященный событиям и героям, о которых рассказывают мифы древних народов. Мифы, легенды и предания есть у всех народов мира, они составляют важный источник художественного творчества. Мифологический жанр зарождается в позднеантичном и средневековом искусстве, когда греко-римские мифы перестают быть верованиями и становятся литературными рассказами.

Собственно мифологический жанр формируется в эпоху Возрождения, когда античные легенды дали богатейшие сюжеты для картин Боттичелли, Мантеньи, Джорджоне, фресок Рафаэля. В ХVII — начале ХIХ века значительно расширяется представление о картинах мифологического жанра. Они служат для воплощения высокого художественного идеала в творчестве Пуссена и Рубенса, сближают с жизнью в произведениях Веласкеса, Рембрандта, Батони, создают праздничное зрелище в работах Буше, Тьеполо, Эйтевала.

В ХIХ столетии мифологический жанр служит нормой высокого, идеального искусства, чему подтверждением являются скульптура Мартоса, Торвальдсена, картины Давида, Энгра, Иванова, Бугеро, Лейтона, Моро, Уотса, Уотерхауса. Наряду с темами античной мифологии в ХIХ и ХХ веках в изобразительном искусстве и скульптуре стали популярны темы германских, кельтских, индийских и славянских мифов. На рубеже ХХ столетия символизм и стиль модерн оживили интерес к мифологическому жанру. Он получил современное переосмысление в скульптуре Майоля, Бурделя, Коненкова, картинах Дени, Васнецова, Врубеля, графике Пикассо. См. подробнее .

Мифические существа, чудовища и сказочные животные
Страх древнего человека перед могущественными силами природы воплощался в мифологических образах исполинских или мерзких чудовищ. Змеи, драконы и демоны являли собой облик, глубоко чуждый всему человеческому: чешуя, когти, крылья, огромная пасть, страшная сила, необычные свойства, огромный размер. Созданные богатым воображением древних, они сочетали части тела знакомых животных, например голову льва или хвост змеи. Составленное из разнородных частей тело лишь подчеркивало чудовищность этих отвратительных существ. Многие из них считались обитателями морских пучин, олицетворяя враждебную мощь водной стихии. Дошедшие до наших дней мифы полны драматичных историй о богах и героях, сражавшихся с драконами, гигантскими змеями и злобными демонами и одержавшими победу в казалось бы неравной схватке.

В античной мифологии чудовища представлены редким богатством форм, цветов и размеров, чаще они безобразны, иногда — волшебно-прекрасны; нередко это полулюди-полузвери, а порой совершенно фантастические создания. Чудовища символизировали темные, неуправляемые силы природы. Греческая мифология изобилует различного рода монстрами, такими, как Химера, Сфинкс и Скилла, что связано со сложной природой зла. Чаще всего чудовища оказывались злобными и жестокими тварями, хотя некоторые из них выполняют охранные функции, как, например, Ладон, дракон, стерегущий золотые яблоки в саду Гесперид; иные подобно Химере опустошали целые земли; другие были созданы богами в наказание людям, как морской змей, задушивший Лаокоона и его сыновей. Эти существа, а также сатиры и кентавры, полулюди-полуживотные, являлись причудливым воплощением мучительного страха потерять человеческий облик или ужас перед деяниями, которые людская фантазия приписывала чудовищам.

Тифон, ужасное змееподобное чудовище, чьи глаза испускали пламя, был зачат матерью-землей Геей от Тартара. Это бородатое и волосатое существо, у которого насчитывалась сотня драконовых голов, каждой своей пастью издавало дикие голоса быков, львов и псов. Древние греки верили, что Тифон намеревался стать верховным божеством, но громовержец Зевс поразил его перунами. Постоянную активность вулкана Этна в Сицилии объясняли дыханием заключенного под кратером Тифона. По одной из версий мифа, победа далась Зевсу с превеликим трудом: Тифон охватил его своими чешуйчатыми кольцами, перерезал сухожилия и заточил в Корикийской пещере в Киликии, где Зевса стерегла драконица Дельфина. К счастью, ему на помощь пришел вестник богов Гермес. Незадолго до своего поражения Тифон стал отцом огнедышащей Химеры, огромного морского чудовища, впоследствии убитого славным героем Персеем.

Грифон или гриф-птица, мифическое существо, наполовину птица, наполовину зверь, перья у нее заостренные, словно стрелы, когти и клюв железные. Считалось, что гриф-птица вила гнезда на двенадцати дубах. В народной памяти это причудливое создание запечатлелось в разных обличьях: исполинская птица, подобно черным тучам заволакивающая небо, затемняющая солнечный свет; от взмахов ее гигантских крыльев поднималась буря, колебалось сине-море. В те далекие времена люди верили, что "гриф обитает в Азиатской Скифии (т. е. в Сибири), владеет золотом, серебром и яростно набрасывается на тех, кто покушается на ее богатство, наказывает корыстолюбивых". Грифон пришел в славянские земли с Востока, где, как и лев, считался эмблемой царской власти, через Италию и Византию; возможно также имело место влияние греческого грифона, "собаки Зевса", стерегущего золото в стране гипербореев, которых любил Аполлон.

Гамаюн — в восточнославянской мифологии вещая птица с женским лицом и грудью, посланник богов, их глашатай, поющая божественные гимны и предсказывающая будущее тем, кто умеет слышать тайное. Гамаюн знает о происхождении земли и неба, богов и героев, людей и чудовищ, птиц и зверей. Считалось, что ее крик пророчит счастье.

Демоны, низшие божества или духи, насылали беды и направляли людей на ложный путь. В славянской мифологии известно множество мифов о животных и птицах, а также существах, наделенных причудливой внешностью — полуптицы-полуженщины, человекокони — и необычайными свойствами. Прежде всего это волк-оборотень, волкодлак. Славяне верили, что колдуны могут заклятием обратить в зверя любого человека. Это и напоминающий кентавра резвый получеловек-полуконь Полкан; чудесные полуптицы-полудевы Сирин и Алконост. Интересно поверье, бытующее у южных славян, будто на заре времен все животные были людьми, но тех из них, кто совершил преступление, обратили в зверей. Взамен дара речи они получили дар предвидения и понимания того, что чувствует человек. Считалось, например, что жалобное кукование кукушки предвещало беду или сулило определенное количество прожитых лет.

Драконы — крылатые змеи, в образе которых соединялись животные, воплощающие два мира — верхний (птицы) и нижний (змеи). Эти фантастические существа, которые, например, в китайской мифологии олицетворяли мужское начало, первоэлемент ян, вместе с фениксом, воплощающим женское начало, первоэлемент инь, часто использовались в декоративном искусстве. Изображение дракона служило символом императора, а феникса — императрицы. Сочетание этих изящных и причудливых созданий в представлении китайцев символизировало гармонию семейного счастья.