Обществоведческие идеи были развиты в XVIII веке, который принято считать эпохой Просвещения. Просветительские идеи получили широкое распространение в Западной Европе и Америке. Наибольшим радикализмом отличалось французское Просвещение. Просветители - Вольтер, Дидро, Монтескье, Руссо, Кондорсе, Морелли - видя, как естествоиспытатели открывают законы природы, создали культ человеческого разума. Они полагали, что возможности Разума познавать и преобразовывать мир безграничны. По их мнению, существующий несправедливый социальный и политический порядок сохраняется благодаря человеческим предрассудкам. Изменяя человека, посредством воспитания, избавляя его от предрассудков посредством просвещения можно воплотить в мире другую, идеальную, модель общественного устройства. Старые представления о том, что мир создан Богом, вытеснялись и заменялись представлениями о необходимости переустройства мира на основах разума. Причем многим тогда казалось, что этого можно добиться быстро.

Другой важной идеей, которую предложило Просвещение, стала идея прогресса. Оглядываясь в прошлое, просветители нашли там наличие периодов упадка и периодов взлета. Они пришли к выводу, что человеку свойственно стремление к улучшению и преобразованиям. Устремляясь мыслями в будущее, люди должны легко и быстро расставаться с традициями.

В век Просвещения изменилась интерпретация теории общественного договора. Естественное состояние теперь стало казаться периодом счастья и согласия, первобытные люди – добрыми и благожелательными, обладающими естественной свободой. Наивность дикарей противопоставлялась утонченности цивилизованных народов, которые изобрели различные орудия уничтожения себе подобных. Заключив общественный договор, создав государство, люди потеряли свободу, ибо те, кто оказался у власти, использовали силу государства для подавления остальных и обоснования неравенства. Просветители настаивали на том, что отнятые у народа права должны быть возвращены, а система политического правления преобразована.

В эпоху Просвещения меняются представления о взаимоотношениях между Востоком и Западом. Запад не только стал интенсивнее контактировать с восточными странами, но и активно их изучать. Но вместе с тем Европа все громче заявляет о своей гегемонии в мире и о превосходстве собственной культуры над культурами других народов. Для Просвещения характерно и появление первых учений о расах, и возвышенная идеализация первобытных форм бытия. С одной стороны, люди Запада стали противопоставлять собственные общества, управление которыми опиралось на закон, организации обществ Азии, Америки и Африки, где доминировали обычаи и традиции. Одни деятели Просвещения, отстаивавшие идеи равенства, неотчуждаемых человеческих прав, делали исключения для африканцев. Другие уделяли внимание «еврейскому вопросу», расценивая стремление евреев сохранить свою культуру, веру и обычаи как свидетельство их некоторой ущербности. С другой стороны, идеализируя жизнь индейцев в Америке, жителей Таити, Китая, мусульманских стран, просветители критиковали пороки европейского общества. Жизнь индейцев и таитян представлялась им образцом жизни естественной, справедливой не обезображенной «фальшивой культурой». Идеи Конфуция, донесенные из Китая еще иезуитами, использовались просветителями в борьбе с догматическим христианством.

Достижения Промышленной революции укрепляли на Западе убеждение в своем превосходстве и породили романтическую идею необходимости вестернизировать остальной мир. В конце XVIII – начале XIX века наблюдалось широкое миссионерское движение, которое на Востоке пропагандировало западные ценности, технологии и образ жизни. Возвышенное отношение к Индии после британского завоевания начало меняться. Дж.Милль и Т.Маколей называли языки народов Индии «абсурдными», предлагая заменить их английским.

Историки давно заметили, что просветительская идеология подготовила Французскую революцию, идейно вооружив ее участников. Реакцией на эти два феномена европейской истории стал консерватизм. Основателями консерватизма считаются англичанин Эдмунд Берк и француз Жозеф де Местр. Консервативные мыслители полагали, что ни одно положение просветителей невозможно доказать исторически. Например, трудно представить, чтобы огромное число людей в определенный момент времени, движимых общей необходимостью, сошлось вместе, дабы заключить общественный договор и создать государство. По мнению консерваторов, идеи просветителей утопичны и опасны, ибо зовут не улучшать существующие социальные и политические системы, а ломать их.

История древних цивилизаций →
Изменения в направлениях искусства →