Франки, группа германских племен, живших в III веке по нижнему и среднему Рейну. Делились на салических и рипуарских. Франки рано оказались в сфере влияния Рима. С III века нашей эры были расселены в качестве федератов на севере Галлии. В конце IV столетия завоевали Галлию, образовав Франкское королевство. Сохранились свидетельства о внешнем образе франков: «...с макушки их рыжеватые волосы падают на лоб, а обнаженный затылок сияет, потеряв свой покров. У них светлые глаза серо-голубого оттенка. Они чисто выбриты и вместо бороды носят редкие усы, за которыми прилежно ухаживают, расчесывая гребнем. Тесная одежда облегает стройное тело мужчин; одежда высоко подобрана, настолько, что видны колени, широкий пояс охватывает их узкую талию. Они развлекаются тем, что бросают двулезвенные топоры на большое расстояние, ...размахивают своими щитами, прыжками опережают брошенные ими копья, чтобы таким образом первыми достигнуть врага» (Сидоний Аполлинарий, V век).

Королевство франков обязано своим становлением Хлодвигу (481–511 годы). Какое-то время он носил римский титул проконсула. После падения Рима с претензиями на императорскую власть выступал Сиагрий, бежавший в Суасон и восстановивший там подобие сената и высших магистратур. Именно с ним начал Хлодвиг борьбу. В 486 году он овладел Суасоном и лишил Сиагрия власти. Здесь произошел эпизод, весьма характерный для дофеодальных отношений между королем и народом. Франкам досталась богатая добыча, в том числе редкая чаша из собора в Суасоне. К королю пришел епископ города с просьбой возвратить священную дароносицу. Хлодвиг отвечал, что охотно отдаст ее просителю, если по жребию она достанется ему. Придя к месту раздела трофеев, он заявил, что готов отказаться от своей доли за названную чашу. Тогда один из воинов рассек сосуд мечом, заявив, что королю достанется только то, что выпадет по жребию. Король должен был считаться с требованиями эгалитарной морали, ничем не выказав уязвленного самолюбия. Некоторое время спустя, когда, казалось, все забыли о происшедшем, проходил традиционный смотр вооружения и боевого умения (такие майские смотры продолжались еще во времена Карла Великого), и на нем Хлодвиг подошел к тому воину, нашел его алебарду в небрежении, вырвал ее у него из рук и бросил наземь и, когда воин нагнулся, дабы поднять оружие, мечом рассек ему голову, проговорив: «Вот так ты поступил с моей чашей!».

Зависимость короля от мнения народа проявляется и в другом случае, именно: крещения Хлодвига. Будучи женатым на христианке, он упорно отказывался креститься сам. Не действовали ни уговоры супруги, ни проповеди Св. Ремигия. Король заявлял, что народ будет смеяться над ним. И вот, во время войны с алеманнами, когда его войско терпело поражение, Хлодвиг воззвал к помощи Всевышнего: «Иисусе Христе ...Если Ты поможешь мне победить врагов, и если я испытаю на деле Твое могущество..., то я уверую в Тебя и приму крещение во Имя Твое…» И действительно, вскоре франки переломили ход сражения и вышли победителями. В 498 году Хлодвиг принял крещение и вместе с ним 3 тысячи воинов. В 507 году началась война с вестготами. Король франков взял под защиту католическое население Галлии, запретил грабить церкви и монастыри и тем самым расположил к себе галло-римлян, не желавших терпеть ариан – визиготов. При Пуатье произошла решающая битва, в ходе которой Хлодвиг был поражен с двух сторон копьями, но его спасли латы и конь. Визиготы были наголову разбиты, король Аларих II сражен. Франки расширили границы своего королевства до Луары и Арденнских гор. Столицей был избран Париж. Около 511 года был составлен знаменитый «Салический закон». Будучи записан на латинском языке, в котором растворилась собственно франкская лексика, он почти не отразил римского влияния. В нем нет упоминаний о колонах, пекулии, патроцинии, нобилитете и пр. Создается впечатление, что франки селились в областях с редкой плотностью населения, не вступая в отношения с галло-римлянами, не прибегая к перераспределению земель и потому не конфликтуя с местными жителями.

Может быть, в этом, а также в предпочтении католической веры арианству, стоит искать причины большей жизнеспособности франкского королевства в сравнении с другими. В 534 году Хлотарь I (511–561 годы) покорил бургундов. В дальнейшем, при внуках Хлодвига, государство франков распалось на 4 королевства: Нейстрия во главе с Харибертом (561–568 годы), Австразия, управлявшаяся Сигибертом (561–575 годы), который, по некоторым предположениям, послужил прототипом эпического Зигфрида, Аквитания, которой правил Хильперик I (561–584 годы) и Бургундия, доставшаяся Гунтрамну (561–592 годы). Первый слыл законоведом, подражал манерам римских судей. Второй выступал образцом христианских добродетелей, довольствовавшийся, в отличие от братьев, одной женой – Брюнхильдой. Он славился покровительством музам. При его дворе жил Григорий Турский, историк, которого именуют «Геродотом варварства», Венанций Фортунат, поэт, поистине эквилибрист рифмы, способный слагать строфы, приобретавшие форму креста или имевшие 33 строки по 33 буквы в каждой. Третий имел притязания быть грамматиком, богословом и стихотворцем. Слушая его стихи, хромавшие на четыре ноги, благородные галлы с трепетом восклицали, что сын Сикамбра изяществом языка победил сынов Ромула. Братья вели между собой ожесточенную борьбу, в которой жены не уступали мстительностью и преступлениями мужьям. В конечном счете победителем вышел Хильперик, объединивший под своей властью Аквитанию, Австразию и Нейстрию.

История древних цивилизаций →
Распад королевства франков →