Положение крестьянства в разных странах довольно существенно различалось. Оно зависело от экономических тенденций. Большинство крестьян Европы было лично свободным, но лишь незначительная часть крестьянства могла свободно владеть и распоряжаться землей. Крестьяне, как правило, владели землей на условиях держания, выплачивая за это господам фиксированную ренту, а иногда и неся феодальные по своей сути повинности. Новым явлением в социальной структуре общества стало появление социопрофессиональных групп, представители которых обладали значительными состояниями и статусом, сравнимым со статусом низшего дворянства. Среди таких групп выделялись, прежде всего, юристы и медики.

Наконец, заслуживают упоминания те, кто не входил ни в одну известную людям того времени социальную группу. Речь идет о бедняках. Бедными современники считали тех, кто был не в состоянии зарабатывать столько, чтобы достойно содержать себя и свои семьи. Их существование в значительной мере зависело либо от подаяния, либо от благотворительности. Полных статистических данных о числе бедных не существует. Можно говорить только о том, что число их было значительным, и проблема бедности осознавалась обществом, государственными и местными властями. В 1688 году четверть всего населения Англии жило за чертой бедности. В 1790 году тридцать процентов взрослых мужчин во Франции зарабатывало 20 су в день, тогда как содержание семьи обходилось в сумму, равную 35 су. Среди главных факторов, влияющих на число бедняков, исследователи выделяют увеличение рождаемости, сокращение земельных наделов крестьян, отсутствие рабочих мест в городах по причине их малой индустриализации, рост цен на продовольствие.

Пауперизация населения выливалась в нищенство и бродяжничество, вела к росту преступности. Люди, неспособные прокормиться своим трудом, пытались сделать это, прося подаяние. Бродяги не вписывались в существующие представления о социальном порядке, были угрозой стабильности, питательной средой растущей преступности. С XVI века зарождаются элементы системы социальной политики, опирающейся на благотворительность. Определенные реформы в этой сфере были проведены в Англии, Нидерландах, Франции, Шотландии и Испании. В трех первых странах было запрещено бродяжничество, под угрозой различных наказаний – ссылка на галеры, ссылка в американские колонии, клеймение, - предписывалось вернуться в места своего рождения и начать трудиться всем, кто лишен физических недостатков. Появились первые налоги, поступления от которых должны были идти на поддержку бедных. В Нидерландах, Франции и Англии, где промышленность нуждалась в дешевой рабочей силе, правительственные меры возымели определенные результаты. В Шотландии и Испании, где промышленность практически отсутствовала, власти пошли по пути лицензирования бродяг и нищих, надеясь тем самым удержать контроль над социальным дном.

Начиная с XVI века, в Европе растет преступность. С социальной точки зрения большинство преступников были выходцами из среды городского плебса или крестьянства. Объектом преступной деятельности становятся состоятельные люди. В городах преступники нередко сбиваются в шайки и контролируют целые кварталы. Особую известность снискал парижский Двор чудес – приют воров и бандитов. Преступные шайки грабят путешественников на дорогах. Власти принимали меры для борьбы с преступностью. Дороги патрулировались специальными отрядами. Во Франции были введены должности специального прокурора по уголовным делам и лейтенанта полиции, а в Англии расширены полномочия мировых судей.

История древних цивилизаций →
Абсолютизм и усиление роли государства →