В странах Европы брачный возраст наступал позднее периода полового созревания. Наиболее оптимальным было вступление в брак в 27 лет для женщин и 30 лет для мужчин. Поддерживаемая обществом установка на вступление в брак в зрелом возрасте являлась своеобразным регулятором рождаемости и способом достижения демографического равновесия. Довольно значительное число взрослого населения (до двадцати процентов) никогда не вступала в брак. Типичная западная семья не была многодетной и насчитывала по 4-6 детей. Многодетные семьи являлись исключением. Семья стремилась к сохранению имущества, а не к распылению его среди многочисленных наследников.

В период с XVI столетия по XVIII век большинство жителей Европы жили в так называемых «нуклеарных семьях», то есть семьях, состоящих из родителей и детей. Однако довольно часто, особенно среди знати, встречались семьи, где под одной крышей проживало три поколения: родители, их женатые или замужние дети и внуки. Одним из самых важных был вопрос о выборе брачного партнера. Считалось, что брак будет удачнее, если жена и муж исповедуют одну веру, относятся к одной и той же профессиональной и социальной группе. Поэтому нередко выбором партнера занимались родители. В 1556 году во Франции был принят специальный королевский эдикт, запрещавший вступать в брак без одобрения родителей. Подобный закон появится в Испании в 1776 году. Но в среде городских ремесленников выбор партнера был более свободен.

Начиная с XVI века любовь становится важным фактором заключения брака. Протестантизм стал рассматривать любовь и воспроизводство в единстве, признав право на сексуальное удовлетворение брачных партнеров. Мартин Лютер, возможно, опираясь на своей семейный опыт, писал, что «два половых акта в неделю, или сто четыре – в год, не повредят ни здоровью мужа, ни его милой супруге».
Европа в описываемую эпоху знала не только гетеросексуальные, но и гомосексуальные отношения, хотя их и осуждали католические и протестантские авторитеты. Гомосексуализм был нередким явлением при европейских дворах. А в Лондоне были даже специальные места, где собирались гомосексуалисты и даже существовала гомосексуальная проституция.

К началу XVI века наличие организованной проституции было типичным явлением в европейских столицах. В Севилье занятие проституцией лицензировалось городским муниципалитетом. Нередко дома терпимости сосредотачивались вокруг университетских центров. Например, в 1676 году в окрестностях Кембриджа насчитывалось 13 публичных домов, предназначенных для обслуживания студентов и преподавателей.
XVI-XVIII века оставались эпохой доминирования мужчин. Господствовало мнение, что женщины должны оставаться чем-то вроде подданных сначала для своих отцов и братьев, а затем для мужей. Католическая религия по-прежнему не допускали развода, тогда как в протестантских странах он был легализован.

История древних цивилизаций →
Миграции населения и социальная мобильность →