Византия пережила за свою более чем тысячелетнюю историю несколько периодов тяжелейших спадов и блестящих подъемов. Первый кризис империя пережила в VII веке, лишившись Северной и Средней Италии в результате лангобардского завоевания, утратив Сирию, Палестину, Египет, Месопотамию в результате арабских вторжений. С середины VIII века Византия начала восстанавливать свою государственную мощь, возвратив многие занятые арабами территории; началось Македонское Возрождение.
В XI веке новую угрозу империи создали турки-сельджуки. В 1071 году они уничтожили византийскую армию в битве при Манцикерте, взяли в плен императора Романа IV Диогена и беспрепятственно двинулись на Константинополь.

Противоречия внутри правящего сословия и неблагоприятные внешние обстоятельства, вызванные нашествиями турок-сельджуков и норманнов, привели к утрате Византией малоазийских (1071) и южно-италийских владений (1081). Только воцарение Алексея I, основателя династии Комнинов (1081-1185) и главы пришедшего вместе с ним к власти военно-аристократического клана, позволило вывести страну из затяжного кризиса. В результате энергичной политики Комнинов Византия в XII веке возродилась как могущественная держава. Она вновь стала играть активную роль в мировой политике, удерживая под своим контролем Балканский полуостров и претендуя на возвращение Южной Италии, однако главные проблемы на востоке так и не были окончательно разрешены. Большая часть Малой Азии оставалась в руках сельджуков, и поражение Мануила I (1143-1180) в 1176 году при Мириокефалоне положило конец надеждам на ее возвращение. Византия лишилась владений в Киликии, Армении и на Восточном побережье Средиземного моря. Из состава империи стали выходить обретавшие самостоятельность народы. Так возникло в 1187 году Второе Болгарское царство, обрела независимость Сербия. Ситуация осложнилась внутриполитическим кризисом, дворцовыми переворотами.

Наметившийся закат Византии происходил одновременно с обновлением жизни средневековой Европы. Латиняне устремились на Восток, сначала как паломники, затем как купцы и крестоносцы. Их военная и экономическая экспансия, не прекращавшаяся с конца XI столетия, усугубляла духовное отчуждение, нараставшее в отношениях между восточными и западными христианами. Его симптомом стала Великая схизма 1054 года, знаменовавшая собой окончательное расхождение восточной и западной богословских традиций и повлекшая обособление христианских конфессий. Крестовые походы и установление латинских восточных патриархатов еще более способствовали напряженности отношений между Западом и Византией. В дело вмешались римский папа и монархи Западной Европы. IV Крестовый поход изменил свое направление, и последней его целью стал Константинополь. В 1204 году столица Византии была штурмом взята крестоносцами, произошел раздел империи. На востоке образовалась Трапезундская империя во главе с династией Великих Комнинов. В Малой Азии возникла Никейская империя, объявившая себя правопреемницей Византии. Эти притязания мотивировались авторитетом Никеи как места Вселенских соборов и места пребывания константинопольского патриарха.

В 1261 году никейскому императору Михаилу VIII Палеологу удалось овладеть Константинополем и восстановить Византию. Начался последний подъем Византийской империи. В культуре получило развитие Палеологовское Возрождение. С окончанием «никейского изгнания» и возвращением империи в Константинополь начинается последний период существования Византии, называемый по имени правящей династии Палеологовским (1261-1453). Ее экономическая и военная немощь в эти годы компенсируются ростом духовного авторитета предстоятеля Константинопольской кафедры в пределах православного мира, всеобщим оживлением монашеской жизни, вызванном распространением учения исихастов. Церковные реформы конца XIV столетия унифицировали письменную традицию и литургическую практику и распространили ее во всех областях Византийского Содружества. Искусства и ученость при императорском дворе переживают блестящий расцвет (так называемой Палеологовский ренессанс).

С начала XIV века турки-османы отняли у Византии Малую Азию, а с середины того же века приступили к захвату ее владений на Балканах. Особое значение для политического выживания империи Палеологов приобрели отношения с Западом и неизбежная уния церквей как гарантия помощи против иноверных захватчиков. Церковное единство формально было восстановлено на Ферраро-Флорентийском соборе 1438-1439 годов, однако оно никак не сказалось на судьбе Византии; большинство населения православного мира не приняло запоздалой унии, посчитав ее изменой истинной вере. Константинополь — все, что осталось в XV веке от некогда великой империи, — был предоставлен самому себе, и 29 мая 1453 пал под натиском турок-османов Мехмеда II. С падением Константинополя рухнула тысячелетняя твердыня восточного христианства и завершилась история государства, основанного Августом в I веке до нашей эры.

История древних цивилизаций →
Исламская цивилизация →