Елена (Έλένη), в греческой мифологии спартанская царица, прекраснейшая из женщин, дочь Зевса и Леды, жены древнейшего лаконского царя Тиндарея, сестра Клитемнестры. Знаменитая в греческом эпосе своею красотой, Елена, первоначально в древнейших греческих сказаниях считалась богиней (ее имя от σελ — светлая), в гомеровских поэмах является смертной женщиной, женой Менелая, царя Спарты. В юности Елена Прекрасная была похищена знаменитым героем Тесеем и царем лапифов Пирифоем. После чего досталась по жребию Тесею, который отвез ее к своей матери Эфре в Афидну. После того как Тесей и Пирифой отправились в преисподнюю, чтобы добыть Персефону, Елену освободили и вернули в Спарту ко дворцу ее отца Тиндарея (Аполлодор, III 10, 7).

Слух о красоте Елены распространился настолько широко по всей Греции, что сватать девушку собралось несколько десятков знатнейших юношей и мужей Эллады (Менелай, Одиссей, Диомед, Сфенел, оба Аякса, Филоктет, Патрокл, Протесилай и другие герои) (Гесиод, Фрагменты, 196-204; Аполлодор, III 10, 8). Так как Тиндарей боялся своим выбором обидеть остальных претендентов и вызвать их вражду к себе и будущему зятю, он по совету Одиссея связал всех претендентов на руку Елены совместной клятвой оберегать в дальнейшем честь ее супруга. После этого мужем Елены был избран Менелай, вероятно, не без влияния его старшего брата Агамемнона, уже женатого на дочери Тиндарея Клитеместре (Еврипид, Ифигения, 55-71; Аполлодор, III 10, 9). От брака с Менелаем Елена родила Гермиону (Гомер, Одиссея, IV 12-14). Когда спустя некоторое время богиня Афродита, выполняя обещание, данное Парису - сыну троянского царя Приама, привела его в дом Менелая, Елена, по наиболее распространённой версии, увлеклась юным красавцем и, воспользовавшись отъездом супруга, бежала с Парисом в Трою, захватив с собой большие сокровища и много рабов (Гомер, Илиада, VII 345-364; Еврипид, Троянки, 983-997). По другой версии мифа, восходящей, возможно, еще к Гесиоду, но обстоятельно разработанной в 6 веке до нашей эры Стесихором, Зевс или Гера подменили подлинную Елену ее двойником-призраком. Сама же Елена была перенесена в Египет, где жила под защитой мудрого старца Протея, дожидаясь возвращения Менелая из троянского похода (этот сюжет обстоятельно разработан в трагедии Еврипида "Елена").

В Трое, Елена своей красотой снискала симпатии многих троянцев, несмотря на бедствия, которые навлекла на их город. О поведении Елены во время Троянской войны античные авторы снова повествуют по-разному. Гомеровский эпос, видя во всем происходящем неотвратимую волю богов, относится к Елене без осуждения; влечение красавицы к Парису он объясняет воздействием богини любви и страсти Афродиты, которому не может противиться никто из смертных (Гомер, Илиада, III 154-165). В остальном Елена в "Илиаде" явно тяготится своим положением, и в послегомеровских поэмах о разрушении Трои ей приписывается даже сознательное содействие грекам: она не выдает троянцам Одиссея, дважды пробиравшегося в город (Гомер, Одиссея, IV 240- 264), и помогает ему и Диомеду похитить из местного храма деревянную статую Афины (Аполлодор, V 13); в ночь захвата Трои симпатии и помощь Елены также на стороне греков. Однако Менелай после взятия города разыскивает Елену с мечом в руках, чтобы казнить ее за измену ему как мужу. Но при виде жены, сияющей прежней красотой, он выпускает меч из рук и прощает ее (Еврипид, Андромаха, 628- 631). Ахейское войско, уже готовое побить Елену камнями, увидев еу, отказывается от этой мысли. После взятия Трои Елена снова достается Менелаю, с которым и возвращается в Спарту.

О последующей судьбе Елены также существуют различные версии. По одним, она была после смерти Менелая изгнана его сыновьями и бежала то ли на остров Родос, то ли в Тавриду; по другим, - она была после смерти перенесена на остров Левка в устье Дуная, где соединилась вечным союзом с погибшим в Троянской войне Ахиллом (Павсаний, III 19, 13). Объединить эти две популярнейшие фигуры героического эпоса стремились уже в рассказе о встрече Елены с Ахиллом на Троянской равнине незадолго до его смерти.
Место, которое Елена занимает в мифах троянского цикла, и неоднократные обработки этих мифов в произведениях светской литературы не могли, однако, вытеснить из сознания греков исторического периода представлений о божественном прошлом Елены. Недалеко от Спарты было святилище Елены, в самой Спарте находился священный платан Елены (Theocr. XVIII). Под прозвищем Дендритис ("древесная") Елена почиталась в Кафиях и на Родосе (Павсаний, VIII 23, 4-6; III 19, 10). Все это заставляет видеть в ней древнейшее растительное божество, возможно, минойского происхождения.

С формированием греческого сказания о Троянской войне, которое вобрало в себя также местные культовые и фольклорные элементы, существовавшие в микенских центрах, Елена стала одним из его персонажей, что обеспечило ее образу прочное место в литературе и изобразительном искусстве от античности до наших дней.
Среди античных произведений, использующих образ Елены, кроме "Илиады" и "Одиссеи", хоровые поэмы Стесихора; трагедии Еврипида "Троянки", "Елена", "Орест" "Похвала Елене" Горгия; панегирик Исократа. Различные эпизоды мифа часто находили отражение в античном изобразительном искусстве: в живописи (несохранившиеся картины Полигнота и Зевксиса, фреска "Парис и Елена" в Помпеях), пластике (рельефы многих этрусских погребальных урн и др.) и особенно в вазописи. С 15 столетия Елену часто изображали в иллюстрациях к произведениям о Троянской войне. С эпохи Возрождения сюжет "Похищение Елены" стал одним из самых распространенных в живописи (Беноццо Гоццоли, Джулио Романо, Франческо Приматиччио, Якопо Тинторетто, Питер Пауль Рубенс, Гвидо Рени, Жак Луи Давид и другие художники). Из произведений пластики следует упомянуть группу "Парис и Елена" Пьера Пюже, бюст "Елена Прекрасная" Антонио Кановы и другие скульптуры многих ваятелей.