Пирр (Πύρρος), царь эпиротов, сын царя Эакида, родился в 319 году до нашей эры. Оставшись по смерти отца шестилетним мальчиком, он был принят в семью царя иллирийских тавлантиев, Главкия. С помощью Димитрия Полиоркета, который в 307 году помог эпиротам освободиться от ненавистного им царя Алкеты, Пирр вернул себе отцовский престол. В 302 году до нашей эры, воспользовавшись его отсутствием, молоссы восстали и посадили на эпирский престол Неоптолема; Пирр удалился к Димитрию в Малую Азию и вмешался в борьбу диадохов. Вместе с Димитрием он принимал участие в битве при Ипсе и здесь впервые выказал талант полководца. Посланный в Александрию в качестве заложника, он женился на падчерице Птолемея, Антигоне. С помощью Птолемея Пирр в 296 году до нашей эры вторично овладел своим престолом, присоединил к своим владениям остров Керкиру, Стимфею, Акарнанию, Амфилохию и Амбракию и заключил союз с Этолией. Поссорившись с Димитрием, он победил македонян в Этолии и вторгнулся в Македонию.

В 287 году ему удалось там воцариться, но после семимесячного правления он принужден был уступить власть Лизимаху и удалиться в Эпир, который ему приходилось в последующие годы защищать против Македонии. Потеряв надежду на приобретение Македонии, Пирр обратил свои воинственные стремления на запад. Призванный на помощь тарентинцами, вынужденными вести войну с римлянами, Пирр первый из греков столкнулся с римлянами. В этом столкновении он не обнаружил способностей завоевателя и государственного человека; по удачному выражению Моммзена, он оказался лишь рыцарствующим атаманом и военным авантюристом, весьма способным и одушевленным мыслью основать западно-эллинскую монархию. В 281 году до нашей эры Пирр высадился в Италии с войском, состоявшим из молоссов, амбракийцев, македонян и фессалийцев; у него было двадцать тысяч пехотинцев, две тысячи лучников, триста всадников и двадцать слонов. Римляне стали энергично готовиться к войне и укреплять бывшие в их руках греческие города. Удачным маневром они воспрепятствовали соединению луканцев и самнитов с Пирром и выслали против царя пятидесятитысячное войско под командой консула Публия Левина.

В 280 году произошло сражение при Гераклее (тарентинская колония на берегу Тарентинского залива), окончившееся неудачно для римлян: слоны, с которыми римляне впервые столкнулись в этой битве, произвели переполох в римском войске. Результатом победы Пирра было отступление римлян из Лукании, которая перешла на сторону Пирра, и отторжение от Рима бруттийцев, самнитян, сабеллов и греков. Предложенные Пирром условия мира были гордо отвергнуты римлянами благодаря энергичному увещанию престарелого Аппия Клавдия, и Пирр решил двинуться на Рим. Левин с новыми легионами следовал по пятам за царем, который занял Фрегаллы и Анагнию, но, встретив другую армию, направлявшуюся с севера под начальством консула Тиберия Корункания, и очутившись, таким образом, между двумя огнями, поспешил отступить к Таренту и снова выступил против римлян лишь в 279 году. Происшедшее в этом году при Аускуле в Апулии сражение было опять неблагоприятно для римлян, но Пирр мало выиграл от своего неполного успеха.

На стороне римлян в этой битве находились латины, кампанцы, вольски, сабины, умбры, пелигны, френтаны, арпаны; федерация римских союзников оказывалась несокрушимою, политическая основа успехов Пирра — шаткой. Утомленный безрезультатными победами и желая вознаградить себя в другом месте, Пирр воспользовался призывом сиракузян, которые предложили ему в 279 году до нашей эры власть над Сиракузами, надеясь с его помощью сделать этот город главным центром Западной Эллады. Этим самым Пирр стал во враждебные отношения с карфагенянами, которые открыли против него войну. Несмотря на это, в 276 году до нашей эры Пирр был полновластным господином Сицилии, имел собственный флот и прочную точку опоры в Таренте, на почве Италии. Неумелый правитель, он скоро, однако, возбудил неудовольствие сицилийцев, из которых многие перешли на сторону карфагенян или римлян. Вследствие этого в исходе 276 года он отплыл к Таренту, по дороге потерял несколько кораблей в морской схватке с карфагенянами.

Сицилийцы воспользовались отъездом царя и низвергли новую монархию. Высадившись на берег Италии, Пирр двинулся на помощь самнитянам и при Беневте встретил римлян. Это было последнее сражение между ним и римлянами, окончившееся счастливо для последних благодаря тому, что слоны произвели на этот раз переполох в войске самого Пирра. Так окончилось смелое предприятие Пирра, не поколебавшее, а упрочившее могущество римлян. С восемью тысячами пехоты и пятью сотнями всадников Пирр возвратился в Эпир, оставив гарнизон в Таренте, который еще был на его стороне. Ему удалось победить Антигона Гоната и занять часть Македонии; но вместо того, чтобы упрочить за собой власть, он в 272 году по просьбе спартанца Клеонима двинулся в Пелопоннес и осадил Спарту. Пока длилась осада, прибыл отсутствовавший царь Арей со вспомогательными войсками Антигона, который тем временем опять занял македонский престол. Вынужденный снять осаду, Пирр в конце 272 года до нашей эры двинулся в Аргос, но во время суматохи отступления был ранен и убит.