Роза, в древнейших греческих сказаниях и преданиях, упоминается у Гомера, Гесиода, Сафо. Древнегреческое название Роза — βρόδον — считают производным от зендского vareda — цветок, что указывает на родину розы, которой считают древний Иран и Закавказье. Египет фараонов, древнейшие культуры ассиро-вавилонян и иудеев не знали этого цветка. По свидетельству Геродота, в V столетии до нашей эры розы были известны в Вавилоне и в Македонии. Греческие колонисты разнесли розу по всему древнему культурному миру; кроме Египта, культурой разведения роз более всего славилась южная Италия. Римские писатели (Вергилий, Колумелла, Гораций) упоминают о розе, как любимом и распространенном цветке. Издавна роза заняла видное место в религиозных ритуалах и в народной медицине. Греческие легенды происхождение розы ставят в связь с мифами об Афродите и об Адонисе: в одном мифе в розовый куст обратился Адонис, в других розы возникли из капель крови Адониса или крови Венеры, или из капель пролитого богами нектара. Роза является постоянным атрибутом Афродиты, чаще всего в виде венка из роз; она служит также атрибутом Эроса, граций, муз, Флоры.

Весной, в мае — в период цветения роз, — были праздники роз в Риме, Капуе и других итальянских городах. Роза стала эмблемой весны, красоты, любви, кратковременности житейских благ, девственности, символом возлюбленной, символом веселья и пиров, роскоши и изнеженности; отсюда эпическое выражение "спать на розах", которое прилагалось к сибаритам и другим изнеженным народам и лицам. Классические писатели расточают розе щедрые похвалы; у Анакреона она — "радость и наслаждение богов и людей", у Филострата — "око земли". С розой сравнивают лицо, губы, щеки, персты красавиц (чаще всего розоперстая Аврора — у Гомера, Гесиода, Феокдита, Вергилия и других античных авторов). Поговорка древних: "часто крапива растет рядом с розой" (urticae proxima saepe rosa est) перешла к западным народам нового времени. Розы входили в венки при религиозных процессиях, для украшения храмов и статуй, особенно на свадьбах, как символ любви и радости; ими украшали головы на пирах, на играх, их бросали к ногам победителей. Широко распространены были так называемые розарии — поминки по умершим, когда розами украшали могилы. В древности в духовных завещаниях при пожертвованиях оговаривали себе или ближним розарии. В классическом искусстве роза также нашла себе место, например на помпейских фресках, в сценах свадебных и погребальных, в мозаике и на монетах.