Убиение детей было весьма распространенным явлением в первобытных обществах. Главным стимулом служит скудость средств существования и опасение, что дети явятся излишним бременем на бюджете родителей. В то же время известны массы первобытных народностей, и вовсе не знающих этого института. Самая форма исполнения убиения говорит против теории жестокости: убиваются обыкновенно дети сразу или во всяком случае очень скоро после рождения. Точно так же убиения уродцев и двойников (чаще всего одного из пары) являются фактами особого порядка. Новорожденный с анатомическим уродством не потому убивался, что он в дальнейшем явится негодным членом общины, а потому, что он сплошь и рядом рассматривался людьми как продукт зачатия от демонического существа. Точно так же один из родившихся двойников у некоторых древних племен рассматривался как продукт подобного вмешательства демонических сил при зачатии, доказательством чего может служить то, что, например, у некоторых современных африканских народностей женщина, родившая двойню, вынуждена была бежать в убежище или убежищный город, как нечистая. Необходимо выделить из древнего обычая убиения детей ритуал приношения в жертву детей у семитических народов (финикиян, карфагенян и других малоазиатских племен), генезис которого тот же, что и человеческих жертвоприношений вообще.

Следовательно, рассматривая вопрос убиения младенцев в различные времена и у разных племен и народов, речь идет об убиении детей из сознания невозможности прокормить их в будущем или невозможности крайне обременить себя при бродячем образе жизни чрезмерным количеством беспомощных существ. В этом нет ничего чрезвычайного для современного цивилизованного человека. Руссо отдал своих детей в воспитательный дом, где гибель детей имеет столько же шансов, сколько гибель детей, бросаемых невозбранно бедным населением Китая по большим дорогам и поблизости воды в надежде, что какой-нибудь добрый человек подберет их. Подкидыши, наконец, во всем мире вполне обычное явление. Но то, чего не знает варвар, а между тем хорошо знакомо современному культурному человеку, — это нежелание иметь детей при наличности средств к их прокормлению; варвар не знает ученой системы наших состоятельных классов о перенаселении, системы предупреждения, грозящей стать обычным спутником цивилизации.

Не приходится поэтому удивляться, что убиение детей находили не только у первобытных племен во всех частях света, но и у многих исторических народов древности. Его знало законодательство Греции, его столь же ревностно проповедовали древние философы, Платон и Аристотель, в своих идеальных государствах, как проповедуют неомальтузианизм некоторые публицисты и экономисты нашего времени. В Спарте каждый ребенок подвергался осмотру старейшин филы, и, если он оказывался слабым или уродливым, его бросали в специально установленном "месте для оставления детей" или, как в некоторых филах практиковалось, просто бросали младенцев со скалы в пропасть. В Риме это бросание детей производилось у так называемого Молочного столба, а убиение уродцев и младших дочерей допускалось по закону, приписывавшемуся еще Ромулу. В Риме и Греции даже в позднейшее время общество и закон относились весьма снисходительно к бросанию детей, особенно девочек. Обычай этот существовал и в Египте, судя по закону относительно избиения еврейских младенцев; был широко распространен у арабов, вплоть до VII века нашей эры, судя по появлению в Коране специального запрета "убивать детей из опасения впасть в нищету". Знали его германцы, которые топили своих детей, кельты, пускавшие их на щите по течению воды, поляки, которые еще в XII веке всегда убивали уродливых детей; знали его и балтийские славяне, пруссы, этруски, скифы и многие другие древние народности. Некоторые писатели пытались констатировать даже нормы убиения детей у первобытных народов. Мак-Ленан приводил факты в пользу того, что главным образом убивались девочки, и в этом даже видел источник брака захватом. Новейшие данные не совсем подтверждают этот факт, так как у многих племен мальчики убиваются наравне с девочками, а у некоторых даже предпочтительно мальчики (например, на острове Тикония).

Географ Кулишер собрал факты относительно нормы численности оставляемых в живых детей в соответствии с условиями существования. У эскимосов, например, в каждой семье число детей не превышает двух, остальные убиваются без различия пола. В некоторых частях Австралии третья девочка, и часто даже уже вторая убивалась. На некоторых из Каролинских островов ввиду скудости физических условий ни одна женщина не имела права воспитывать больше трех детей, остальные заживо погребались. То же и на Мариинском архипелаге. На островах Фиджи две трети детей в семье хоронились заживо. На Таити первых трех детей всегда убивали. На Падакских островах всех детей свыше трех в семье хоронили заживо. У жителей Мадагаскара все дети, родившиеся в определенные дни и месяцы, убивались. Необходимость нормы рождения детей часто высказывалась в Древней Греции. Гесиод считал нормальным иметь не больше двух сыновей, Аристотель находил необходимым, чтобы количество нарождающегося поколения находилось в соответствии с наличными средствами населения. Такая постановка вопроса вводит древний обычай убиения детей в круг спорного социального учения, учения о перенаселении.