В древности Италию населяли различные племена. Коренным населением считаются лигуры, давшие название области на Севере в центре с Генуей и морю, сикулы, по имени которых стала называться Сицилия, и сиканы. Их языковая и этническая принадлежность не ясна; предполагается, что они не были индоевропейцами. Прочие племена были пришлыми. Среди них выделялись италики, давшие название стране; они, в свою очередь, делились на роды: латинов, от которых происходит название области «Лациум», умбров, их этноним сохранился в названии провинции «Умбрия», и осков. Они являлись индоевропейцами и составляли отдельную италийскую языковую группу. На Севере Италии проживали еще венеты, которые также были индоевропейцами, но относились к иллирийской языковой группе. Все эти племена обрабатывали землю, знали металлургические технологии, получали бронзовые сплавы, в погребениях практиковали как ингумацию, так и кремацию; в последнем случае использовались глиняные урны в виде домиков.

В X веке до нашей эры в Италию вторглись этруски, одно из самых загадочных племен Европы, обладавших высокоразвитой культурой. Сами себя они называли расены, местные же племена называли их либо туски, откуда происходит название области Тоскана в центре с Флоренцией, либо тиррены, откуда происходит название Тирренского моря, омывавшего Апеннины с Запада. Их язык и этническая принадлежность до сих пор составляют предмет дискуссий. Данные археологии не позволяют решить вопрос о родине этрусков. Еще в V столетии до нашей эры «отец истории» Геродот указывал на их восточное происхождение. Согласно легенде, изложенной у Геродота, этруски являлись потомками лидийцев, часть которых была вынуждена покинуть Малую Азию, где свирепствовал голод, и отправиться за море. Современник Геродота Гелланик Лесбосский видел в этрусках догреческое население Эллады; греческий ритор эпохи Августа Дионисий Галикарнасский считал их коренными жителями Италии. Споры о происхождении этрусков продолжались на протяжении столетий: проблема усложнялась тем, что язык этрусских надписей до сих пор не понятен исследователям. В поисках родственных связей этрусские надписи сравниваются со всеми индоевропейскими языками, в том числе со славянскими. Известно более десяти тысяч этрусских надписей VII-I веков до нашей эры, но ученым удалось установить значения только нескольких десятков слов.

Этруски знали развитое градостроительство; они заняли область от Тибра до Альп, получившую название «Этрурия», ныне Тоскана; основали там двенадцать городов, в основе планировки которых лежал квадрат; все города отличались мощными каменными укреплениями с угловыми башнями, прямыми мощеными улицами, каменными постройками и храмами. Древние этрусские города располагались на вершинах высоких холмов и представляли собой труднодоступные укрепления, «орлиные гнезда», господствовавшие над сельскохозяйственной округой. Жители Этрурии активно занимались разработкой горнорудных месторождений, о чем свидетельствуют горы шлака, сохранившиеся вокруг этрусских поселений. Изделия этрусских ремесленников пользовались большим спросом у соседних народов, что привело к развитию торговли и основанию торговых факторий на западном и восточном побережье Апеннинского полуострова. Предметы, изготовленные в Этрурии, найдены на территории Швейцарии, Бургундии, Прованса, Испании, Северной Африки, Малой Азии и Греции. Море, омывающее западное побережье Италии, греки назвали Тирренским, признав абсолютное господство на нем этрусских мореплавателей — купцов и пиратов.

Этрускам были известны колесо, гончарный круг, железоделательные ремесла, письменность. С этрусками на качественно новый уровень было поднято земледелие: они провели дренажные работы по осушению заболоченных местностей, построили оросительные каналы; это позволило им выращивать злаковые – полбу, овес, ячмень; кроме этого этруски разводили кипарис, мирт, гранат, лен; в особенности широко использовался лен: он шел на шитье туник, паруса и даже на изготовление щитов; сложилось искусство керамики, делались терракотовые статуэтки, сосуды буккеро. Получило развитие ювелирное искусство; этрусские мастера могли делать украшения из тончайшей золотой или серебряной проволоки, могли осуществлять припай мельчайших капелек из золота и серебра; ювелиры использовали драгоценные камни из Азии и качественный янтарь из Прибалтики. Этруски прекрасно знали судостроение и навигацию; именно по Средиземному морю они прибыли в Италию.

В конце VII-VI веков до нашей эры этруски захватили долину реки По, где основали ряд городов, проникли в Лациум и заняли плодородные земли Кампании. Согласно Титу Ливию, с 616 по 510 годы до нашей эры в Риме правила династия этрусских царей: Тарквиний Древний, Сервий Туллий, Тарквиний Гордый. У этрусков римляне заимствовали символы царской власти: курульное кресло (трон) и фасции — связки прутьев с двойным топориком в центре.
Распространив свое влияние на большую часть Апеннинского полуострова, Этрурия продолжала оставаться политически неустойчивым союзом городов, который не смог оказать сопротивление внешнему врагу. В V столетии до нашей эры земли по реке По были захвачены галлами и получили в дальнейшем название Цизальпинской Галлии. Возможно, часть этрусков переселилась в альпийские долины, где, согласно свидетельству античных авторов, обитало племя ретиев, язык которых был родственен этрусскому. На юге Италии этруски потерпели ряд поражений от греков. Тит Ливий повествует об упорных войнах, которые вел с этрусками Рим. В 510 году до нашей эры римляне изгнали последнего этрусского царя и установили республиканское правление.

История древних цивилизаций →
Образование Рима →