Среди факторов становления средневековой цивилизации современные историки в первую очередь указывают на неблагоприятные изменения естественно-географических условий и климата; похолодание, произошедшее в последние столетия существования Римской империи, привело к деградации агрокультуры, к невозможности ведения крупного латифундиального хозяйства, к миграциям из северных областей. Другим фактором стало кризисное изменение демографической ситуации; резкий упадок воспроизводства в римском обществе сделал проблематичной экономику, основанную на применении огромной массы несвободного труда; напротив, демографический взрыв в варварском обществе усилил его агрессивность, наступление на Римскую империю. Несомненно, нужно учитывать политический фактор – распад империи на западную и восточную части, при этом западная часть стала переживать дальнейшее обособление провинций, их суверенизацию; именно объявившие о своей самостоятельности провинции опирались на германские племена как на естественных союзников в борьбе с Римом.

Дополнительным фактором стала эволюция римского общества, в котором появились колонатные и патронатные отношения, повлиявшие на складывание отношений феодального господства и подчинения. Весьма существенным оказался религиозный и вообще социально-психологический фактор, связанный с вытеснением язычества христианством. Немаловажным фактором стало вторжение варваров, утвердивших общинный уклад жизни. Падение Рима в 476 году являет собой гибель Западной Римской империи под ударами варварских племен визиготов, гуннов, вандалов и остготов, растянувшаяся более чем на полвека.

Около 376 года король визиготов Аларих вторгся в римские владения, после того как он в течение 30 лет разорял балканские провинции и Грецию. В 408 он появляется в италийских землях, дважды осаждает Рим, однако уходит, удовлетворившись огромным выкупом, и провозглашает императором Аттала, который однако быстро выходит из-под контроля Алариха. Тогда Аларих снова осаждает Рим, 24 августа 410 года захватывает его и в течение трех дней подвергает разграблению, оставив нетронутыми лишь христианские церкви. Уйдя затем на юг Италии, он вскоре скоропостижно умирает близ города Козенца в Калабрии. Падение Рима произвело огромное впечатление на современников. Под впечатлением этого события Августин написал свое сочинение «О граде Божьем», в котором рассматривал гибель Рима как закономерное наказание за бесчисленные грехи.

В 430-440-х годах римляне с трудом отразили нападение вождя гуннских племен Аттилы, опустошавшего с помощью своего 700-тысячного войска провинции Паннонии, Мезии и Галлии. Новое испытание выпало на долю Рима в 450-е годы в связи с вторжениями вандалов. Эти племена пришли с территории Меотиды (современное Азовское море), около 410 вторглись в Испанию, а затем в Северную Африку, где основали свое королевство со столицей в Карфагене. Построив внушительный флот, вандалы начали совершать опустошительные набеги на Сицилию, Сардинию и Италию. В конце мая 455 года вождь вандалов Гейзерих высаживается с войском в устье Тибра под предлогом отказа римского императора Петрония Максима сочетать браком сына Гейзериха с дочерью императора Валентиниана III Евдокией. В Риме началась паника, Петроний Максим погиб. Гейзерих подверг Рим разграблению в течение 14 дней, а затем, захватив вдову и дочерей императора Валентиниана III и несколько тысяч римских ремесленников, покинул разрушенную столицу. Сицилия, Сардиния, Корсика и Балеарские о-ва перешли под власть вандалов. Западная Римская империя уменьшилась до размеров Италии.

Со времени вторжения Алариха власть императоров Западной Римской империи становится чисто номинальной. Реальная власть находится в руках военачальников, преимущественно варварского происхождения. В 475 году командующий войсками римский патриций Орест, бывший некогда секретарем гуннского вождя Аттилы, а при императоре Непоте обладавший фактической властью, объявляет императором своего шестнадцатилетнего сына Ромула Моммилия Августула, который стал последним официальным императором Западной Римской империи. Уже в следующем, 476 году, наемные войска подняли бунт. Во главе взбунтовавшихся наемников стоял Одоакр, ругиец по происхождению, служивший в преторианской гвардии. Он умертвил Ореста и свергнул с престола Ромула Августула. Самому Ромулу он сохранил жизнь и свободу, дав ему в удел имение в Кампании. Объявленный наемниками королем, он отказался от императорского титула, отослав инсигнии императорской власти в Константинополь. Одоакр мотивировал это тем, что сами италийцы и римский сенат считают существование самостоятельной империи на Западе ненужным. Именно это событие уже в VI столетии стало считаться официальной датой гибели Западной Римской империи, что явилось одним из главных факторов становления средневековой цивилизации.

История древних цивилизаций →
Утверждение христианской церкви →