Помимо ренессансной культуры и вызванных ею изменений мощным фактором перехода к новому типу цивилизации стали «Великие географические открытия». В 90-е годы XX века наметился отход от этого определения, навязанного европоцентристскими воззрениями. Многие исследователи, особенно Л. Сеа, отмечали, что открытия не были «великими» и вообще не были «открытиями», а скорее – «закрытием», т.к. привели к гибели цивилизаций Нового Света, к уничтожению целых народов и их культур. Восточные и латиноамериканские историки показали, что для народов других континентов также было свойственно стремление к поиску новых земель. М. Бенедетти предложил иное понятие – «Встреча миров», которое было положительно встречено многими учеными.
Отмечая справедливость приведенных новых подходов к проблеме географических открытий, нужно тем не менее признать, что только европейские плавания, с их масштабами и регулярностью, привели к становлению мировой торговли и экономики, к удвоению знаний о мире и к возникновению действительно всемирной истории. Ни плавания китайского флотоводца Чжэн Хэ, ни экспедиции инкского государя Тупака Юпанки XV века, ни плавания арабов и полинезийцев не привели к массовым миграциям и мощным товарным потокам между континентами.

Европейцы оказались более подготовленными к потребностям нового времени в рынках сырья, сбыта, рабочей силы; они располагали самым современным к XVI веку флотом; круглые суда – навы и кокки, созданные к тому времени - обладали наилучшими мореходными качествами, наибольшей автономностью плаваний. Только европейские мореплаватели были снабжены приборами ориентирования в пространстве – лагом, измерявшим пройденное расстояние, астролябией и квадрантом для наблюдения за небесными светилами, гирокомпасом и механическими часами, необходимыми для определения местоположения. Только европейские мореходы пользовались компасными картами, без которых немыслимы прокладывание курса плавания и многократное его повторение.
Исследователи обращают внимание на социально-экономические, политические и психологические причины европейской экспансии в новые земли: здесь и рост относительно избыточного населения, обострение продовольственных проблем, в то же время – затоваренность ремесленной продукцией, для которой нужны были внешние рынки, исчерпание собственных ресурсов золота и серебра, установление монополии Османской Турции на обмен с Востоком; наконец, отмечалось усиление эсхатологических страхов в связи с возможным наступлением конца света на рубеже XV–XVI веков; чаще всего назывался 1492 год, который одновременно был 7000 годом от Сотворения мира; в связи с этим вспоминались Библейские пророчества о гибели Старого Света и утверждении Нового Света. Неслучайно Колумб (1451–1506) отправился в плавание в 1492 году, а открытые им земли были названы «Новым Светом».

Первым крупным открытием стало плавание в 1488 году португальца Бартоломеу Диаша (1450–1500), или Диаса до южной оконечности Африки. Самый крайний мыс африканского континента он назвал мысом Доброй Надежды. Было доказано, что Африка не тянется до Южного полюса и что в обход ее можно доплыть до богатой драгоценными камнями и металлами Индии. Через 9 лет, в 1497 году, это подтвердил Васко да Гама (1469–1524), первым из европейцев доплывший до Индии.
Следующим крупным открытием явилось плавание Христофора Колумба. 12 октября 1492 года он доплыл до острова Сан-Сальвадор. Впрочем, первооткрыватель Америки полагал, что он доплыл до Индии, и с его подачи местное население было названо индейцами. Только в ходе плаваний Америго Веспуччи (1454–1512) в 1499–1504 годы было установлено, что земля, открытая Колумбом, заканчивается к югу, и за ней вновь простирается океан. В своих письмах, опубликованных в 1504 году, Америго назвал открытый континент «Новым Светом». А в 1507 году немецкий картограф Вальдзеемюллер издал карту мира, на которую был нанесен неизвестный прежде континент, названный им «Америкой».
Самым выдающимся открытием оказалось кругосветное плавание Фернана Магеллана и Хуана Элькано в 1519–1522 годах. Самому Магеллану (1480–1521) не суждено было увидеть Европу – он погиб на Филиппинских островах. Единственный из пяти кораблей, с 18 моряками из 265, довел до Испании его помощник Элькано. Он получил дворянское звание и герб, на котором был изображен земной шар, обвитый лентой с девизом: «Ты – первый обогнул меня». В 1522 году был обнародован отчет Антонио Пигафетты о кругосветном путешествии. Впервые экспериментальным путем была доказана сферичность Земли.

Вслед за географическими открытиями началась конкиста: завоевание новых земель. Португальцы устремились устанавливать свое господство в Америке, Индии, Индонезии; испанцы приступили к завоеванию Южной Америки. Франция и Англия позднее вступили на этот путь, начав колонизацию Северной Америки.
В новые земли устремились тысячи конкистадоров и колонистов, миссионеров и негоциантов. В Старый Свет были направлены потоки золота и серебра, неизвестных прежде продовольственных товаров: маиса, картофеля, какао, шоколада и др. Последние позволили снять проблему голода. Приток же драгоценных металлов вызвал резкий рост цен, породивший панику в Европе. В росте цен объявлялись повинными итальянские ломбарды, евреи и даже ведьмы. Прокатилась волна еврейских погромов и сожжений ведьм. Дело же заключалось в том, что в XVI веке стали устанавливаться мировые цены на золото и серебро, которые оказались ниже, чем прежние цены на драгоценные металлы в Старом Свете, где технология их добычи была крайне дорогостоящей. Новые цены на золото и серебро привели к переоценке всех товаров, за каждую единицу которых теперь пришлось выкладывать большее количество золотых и серебряных монет. Последующие историки это явление порой называли «революцией цен».

История древних цивилизаций →
Реформация европейского общества →