Высшего расцвета Франкское государство достигло при Карле Великом (768-814), который стремился объединить все романские и германские народы Запада, используя для этого боевую мощь франков и поддержку Церкви. Наследники Пипина – братья Карломан и Карл Великий – оба были избраны королями. Вскоре Карл Великий вытеснил более слабого Карломана, заставив его отказаться от мирских притязаний и удалиться в монастырь. Вот что писал о внешнем облике короля его придворный историограф Эйнгард: «Карл был широкого и сильного сложения, высок ростом, но не превышал меры, глаза весьма большие и живые, нос несколько более умеренного, красивая седина, лицо веселое и улыбающееся. Все это много содействовало увеличению обаяния его фигуры..., хотя шея его, казалось, была велика и толста, а живот выступал вперед... Походка Карла была твердая, все очертание тела – мужественное, голос, хотя и звучный, но не совсем соответственный величине стана; здоровье цветущее, исключая того, что перед смертью часто страдал лихорадкою и, наконец, даже прихрамывал на одну ногу».

В 773-774 годах Карл Великий покорил Северную Италию и присоединил ее к Франкскому государству, объявив себя королем франков и лангобардов, самим фактом этого завоевания поставив папский престол в полную зависимость от своей власти. Из германских племен независимыми оставались только занимавшие почти всю Нижнюю Германию и сохранившие старинный германский строй саксы. Целых 33 года железом и кровью вводил Карл Великий среди саксов христианство и франкское господство, пока окончательно не сломил их упорства. Покорив Саксонию и предприняв ряд походов в славянские земли, Карл построил на границе несколько крепостей, которые сделались в дальнейшем опорными пунктами для распространения германцев на восток.

Дунайские походы Карла привели к уничтожению независимости Баварии в 788 году и окончательному разгрому в 799 году Аварского каганата. На юге Карл, продолжая борьбу своих предшественников с арабами, предпринял несколько походов в Испанию и распространил здесь франкское владычество до реки Эбро. Завоевания Карла Великого, отдавшие под власть короля франков все западноевропейские христианские страны (за исключением Англии), дали ему возможность выдвинуться на первое место среди властителей Европы и позволили добиться императорского титула как преемнику западно-римских императоров.

Карл Великий отличался простотой в одежде и пище, был физически вынослив: никто из франков не мог дольше продержаться в седле и быстрее и дальше проплыть. Его увлекали интеллектуальные занятия. Он всячески поощрял деятелей культуры. Считают, что в его эпоху появились первые интеллигенты. То были ирландские монахи-эмигранты, предлагавшие на городских рынках странный товар – знания; никто не покупал его до тех пор, пока об этом не прослышал король, повелевший привести странников ко двору и щедро им заплатить.

Во времена правления Карла Великого возникла Аахенская Академия, явление редкое в то время. В Академии царили Алкуин (735–804 годы), получивший античное прозвище «Флакк» (то есть Гораций), его друг Ангильберт, прозванный Гомером, сам Карл, почитавшийся как Давид, увлекшийся греческим и латинским языками, но мало преуспевший в них. К их кругу примыкали Эйнгард, Павел Диакон и др. Деятельность Карла Великого во многом была ренновационной, то есть обращенной к античности, и его, не без оснований, считают позднеантичным правителем. Достаточно вспомнить идею «переноса империи» (translatio imperiis), согласно которой власть императоров не знала пресекновения, она переносилась на того, кому самим Богом, как Небесным Сюзереном, достается Рим в бенефиций. Таким образом, совершенный Карлом в 774 году победоносный поход в Италию и Рим был воспринят как Божье благодеяние. В 800 году он торжественно короновался императорской короной, оказавшись 68-м по счету наследником Цезаря. В дальнейшем франкская монархия Каролингов стала основой формирования французской народности и нации. Принятие Карлом Великим императорского титула оформило его завоевания и закрепило его гегемонию в Европе.

История древних цивилизаций →
Англы и саксы →