Во главе государства стоял халиф, преемник пророка. Он обладал абсолютной властью – религиозной (имамат) и светской (эмират). Он был главой мусульманской общины, предводительствовал в войске, был высшей судебной и апелляционной инстанцией. От его имени издавались законы. Его имя произносилось в пятничных богослужениях. Его имя чеканилось на золотых (динар) и серебряных (дирхем) монетах.

Уже после битвы при Сиффине в 657 году между сторонниками четвертого праведного халифа Али (зятя и двоюродного брата Мухаммада) и Муавии (основателя первой мусульманской династии омейядов) ислам распался на три основных направления. Первоначально причиной раскола стал вопрос о верховной власти в мусульманской общине. Большинство, впоследствии получившие название «ахл ас-сунна» (люди традиции), сунниты, считало, что халифом должен быть человек, принадлежаший семье Мухаммада в широком смысле, то есть быть выходцем из племени курейш; шииты (от «ши'ат Али» — партия Али) утверждали, что власть может принадлежать только прямым потомкам Али и его жены Фатимы (любимой дочери Мухаммада) — единственных продолжателей мужской линии пророка; наконец, хариджиты, отделившиеся от Али, считали, что главой мусульманской общины может быть любой ее член. После ряда военных поражений хариджиты сосредоточились на разработке государственно-правовых, этических и догматических идей, создав значительную богословскую литературу. То есть по вопросу о том, кто может быть халифом, в исламе сложились три доктрины: шиизм, суннизм и хариджизм. Религиозные и этнические противоречия привели к распаду единого халифата. Уже в X веке помимо багдадского халифа были кордовский и каирский халифы.

С X веке власть халифа стала ограничиваться только духовной сферой. Светская власть была передана султану. Султан и народ уподоблялись шатру; подобно тому, как шатер держится на одном столбе, к которому протянуты тяжи от колышков, так и мусульманское государство держалось на султане и его райятах. Формально султан избирался знатью из самого сильного рода. Выборы происходили в особом шатре; существовал ритуал поднятия избранника, поочередного поклонения ему представителей знати, принесения присяги. Выборам нередко предшествовала битва и победа, воспринимавшаяся как воля Аллаха. Так, в 1038 году был провозглашен султаном Тогрул, внук Сельджука, основатель династии Сельджукидов. Так, в 1361 голу был назван султаном Мурад I, внук Османа, основатель Османской династии. Следующим обязательным актом легитимации султанской власти было признание ее обладателя халифом. Этот акт сопровождался ритуалом опоясывания мечом и одевания чалмы. Султаны, прославившиеся победами в распространении веры, получали от халифа почетные звания «малик ал-мулюк» (царь царей) или «малик ла-Машрик ва-л-Магриб» (царь Востока и Запада).

Султан осуществлял назначения на все гражданские и военные должности. Он назначал везира – главу правительства. Знаками его достоинства были золотая чернильница (дават), перо (калам) и особая чалма (дастар). Везиру подчинялись сахибы – министры, возглавлявшие ведомства центрального управления, число которых постоянно увеличивалось. Среди ведомств возникших с VII веке можно выделить диван ар-расаил (канцелярия), диван-и везират (ведомство везира), диван истифа (финансовое ведомство), диван-и викалат (дворцовое ведомство), диван барид (почтовое ведомство). Султан назначал наместников областей и провинций, соответственно – хаджибов и сипахсаларов; знаками их власти были литавры, бунчуки, барабан, черный кафтан, золотой пояс, рогатые чалмы. В османскую эпоху основной территориально-административной единицей стал санджак, управляемый беем.

История древних цивилизаций →
Мусульманское право →