В 626 году до нашей эры в Вавилонии вспыхнуло восстание против ассирийского владычества, во главе его стоял халдейский вождь Набопаласар. Вначале он смог установить свою власть лишь на севере Вавилонии, восстановив традиционный союз халдейских племен с Эламом; Набопаласар осадил Ниппур, но взять его не удалось. Вскоре Вавилон присоединился к Набопаласару и последний основал халдейскую, или нововавилонскую династию , но предстояла долгая десятилетняя война с ассирийцами, в результате которой вавилонянам удалось захватить Урук и Ниппур, а также столицу Ассирии Ашшур. После этого лишь отдельные части Ассирийской державы продолжали сопротивление, но и они вскоре были завоеваны . Таким образом, на всем Ближнем Востоке остались только три могущественных государства: Мидия, Вавилония и Египет. Весной 607 года до нашей эры Набопаласар передал командование армией своему сыну Навуходоносору, сосредоточив в своих руках управление внутренними делами государства, перед наследником престола стояла задача захвата Сирии и Палестины, но до этого необходимо было покорить город Каркемиш, где находился сильный египетский гарнизон.

Весной 605 года до нашей эры вавилонское войско напало на Каркемиш, и египетский гарнизон был уничтожен, после этого Сирия и Палестина подчинились вавилонянам, несколько позднее были покорены и финикийские города. Будучи в завоеванной Сирии, Навуходоносор получил известие о смерти отца, он спешно отправился в Вавилон, где был официально признан царем. В начале 598 года до нашей эры он совершил поход в Северную Аравию, стремясь установить там свой контроль над караванными путями. К этому времени царь Иудеи Иоаким, побуждаемый уговорами фараона Нехо, отпал от Вавилонии, Навуходоносор осадил Иерусалим, а царем Иудеи поставил Седекию. Новый египетский фараон Априй решил установить свою власть в Финикии и уговорил Седекию поднять восстание против вавилонян. Навуходоносор решительно оттеснил египетское войско к прежней границе и после 18-месячной осады захватил Иерусалим, теперь иудейское царство было ликвидировано и присоединено к Нововавилонской державе в качестве рядовой провинции. При Навуходоносоре II Вавилон превратился в процветающую страну, был построен новый царский дворец, сооружение семиэтажного зиккурата Этеменанки (Вавилонская башня), разбиты знаменитые висячие сады. Кроме того, вокруг Вавилона были воздвигнуты мощные фортификационные сооружения, чтобы обезопасить столицу от возможных вражеских нападений.

В 562 году до нашей эры Навуходоносор II умер, после этого вавилонская знать и жречество начали активно вмешиваться в проводимую его преемниками политику и уничтожать неугодных им царей. В течение следующих 12 лет на престоле сменились три царя. В 556 году до нашей эры трон достался Набониду, который был арамеем. Он стал проводить религиозную реформу, выдвигая на первое место культ бога Луны Сина в ущерб культу верховного бога Мардука, тем самым он стремился создать могущественную державу, объединив вокруг себя арамейские племена, среди которых культ Сина был очень популярен. Однако эта реформа привела его к конфликту со жречеством древних храмов в Вавилоне, Борсиппе, Уруке. В 533 году до нашей эры началась война между Мидией и Персией; воспользовавшись этим, Набонид захватил мидийский город Харран и область Тейма, тем самым установив контроль над караванными дорогами. Пока Набонид был занят внешней политикой на западе, у восточных границ Вавилона появился могущественный противник царь Кир II, который уже завоевал Мидию, Лидию и многие другие страны, имел огромную армию, и поскольку Набонид в ходе своей религиозной реформы потерял внутреннюю поддержку, Кир II с помощью недовольных Набонидом быстро установил в Вавилонии свое правление.

При Кире Вавилон, уже не будучи столицей, оставался процветающим экономическим и культурным центром. Народы, переселенные в Вавилон, Кир вернул на родину. Однако при преемниках Кира в городе вспыхивали восстания, после одного из которых Дарий в 521 до нашей эры повелел разрушить городские стены. Но город по-прежнему оставался важным центром державы Ахеменидов, экономическим центром Ближнего Востока, где совершались важнейшие финансовые операции и существовали на протяжении поколений настоящие банкирские дома. В 479 году до нашей эры после очередного восстания Ксеркс разрушил многие строения, в том числе и Этеменанки, приказал расплавить статую Мардука, а празднования нового года отменил.
Вероятно, он убил и выслал большинство жрецов, после чего Вавилон как религиозный всемесопотамский центр более не существовал, персидские цари перестали включать его в свою титулатуру, однако через город по-прежнему проходили торговые караваны и многие знаменитые постройки еще стояли. Побывавший здесь Геродот (между 470 и 460 годами до нашей эры) увидел многонаселенный город с красивыми зданиями, каменным мостом, хотя историк уже не упоминает о Воротах Иштар, Дороге процессий, Висячих садах. В 331 в город вступили войска Александра Македонского, встреченные так же восторженно, как некогда войска Кира. Александр признал культ Мардука и выбрал Вавилон столицей своей будущей мировой державы.

История древних цивилизаций →
Культура Месопотамии →