Варвары вплоть до VI века не знали писаного права. Общественная жизнь варваров регулировалась неписаным обычаем, поддерживавшимся в моральном сознании племени. Хранителями обычая выступали старейшины и годи. Обычное право не знало судебной бюрократии, полиции, пенитенциарных учреждений, адвокатуры и прокуратуры. Сторону обвинения представлял сам истец, а сторону защиты – ответчик; истец должен был сам обеспечить присутствие ответчика в суде. Суд был состязательным, гласным, публичным. Принуждение осуществляла сама родовая община. Скажем, объявленный вне закона должен был быть убит тем соплеменником, кто первым встретит осужденного; каждый мог завладеть любой частью имущества осужденного. Высшей мерой наказания считалось изгнание из племени.

Существовала кровная месть: долгом чести считалось мстить за убитого сородича, и наоборот, полным бесчестием считался отказ от мести; между родами и племенами, враждующими по мотивам кровной мести, велся негласный учет жертв, и надлежало поддерживать паритет среди убитых того или иного статуса с каждой стороны. Известны случаи, когда жены отказывали мужьям в супружеских обязанностях из-за лежащего на них бесчестья, так как их род имел на своем счету на одного убитого меньше, чем враждующий род. Практиковались ордалии – божеский суд, и талион – принцип равного возмездия за ущерб. В случаях невозможности выявить победившую в судебном состязании сторону могли прибегнуть к поединку между истцом и ответчиком; правым считался тот, кто побеждал. Если обвиняемый не мог доказать своей невиновности, то его после клятв подвергали испытанию – опусканию руки в кипяток: если рука сохраняла свои функции, то считалось, что испытуемый дал верную клятву, и обвинение с него снималось, в противном же случае он объявлялся виновным.

Обычное право различало честное и подлое убийства. Убийство открытое, публичное, лицом к лицу, не считалось преступлением. Убийство безоружного, в спину, из-за угла, спящего, находящегося в опьянении рассматривалось как тяжкое преступление. Обычному праву известна градация правовой защиты, однако основанием для таковой были не социальное положение, не знатность или богатство, но эгалитарная родоплеменная мораль: больший уровень правовой защиты имел слабый – ребенок, беременная женщина, безоружная женщина. Кровная месть и самосуд, самые негативные проявления обычного права варваров, исчезли только с образованием королевств и кодификацией.

Первые варварские законы были записаны по инициативе королей тех германских народов-конфедератов, которые осели на территории Римской империи; при этом действовали различные факторы: мощное воздействие письменной античной культуры, желание иметь письменное право и поставить германские нормы на один уровень с римскими, потребность закрепить этническое единство малочисленных по сравнению с местным населением германских племен, определить взаимоотношения между ними и римлянами, организовать управление в новых условиях, усилить позиции королевской власти, утвердить христианство. Это определило сложное содержание варварских законов, состоящих из норм германского обычного права, римского, римского вульгарного. Большую часть текстов варварских законов занимают перечни штрафов за различные правонарушения, но также присутствуют процессуальные, гражданско-правовые и государственно-правовые положения.

История древних цивилизаций →
Социальные отношения варваров →