Среднее царство по праву считается классическим периодом египетской культуры, в это время окончательно складывается среднеегипетский язык, развивается скоропись (иератическое письмо), общий подъем хозяйственной жизни. В эпоху Древнего царства уже были созданы основные архитектурные формы, воплотившиеся в монументальных сооружениях: пирамида и заупокойный храм, солнечный храм с обелиском и их компоненты (типы колонн, декор зданий и т.д.). Во внутриполитическом отношении эпоха Среднего царства характеризуется усилением позиций местных князей — номархов, при дворе которых развиваются местные художественные школы. В среднем Египте (Бени-Хасане, Меире, Асьюте, Эль-Кабе, Эль-Берше) сохранились богато декорированные росписями и рельефами гробницы номархов, отказавшихся от прежней формы погребения — мастаб. В погребальном ритуале также происходят значительные изменения, так, теперь каждый умерший отождествлялся с богом Осирисом, тогда как во времена Древнего царства это относилось только к фараону, на стенках саркофагов появляются так называемые «Тексты саркофагов» — заклинания, отражающие представления египтян о загробном мире.

При фараонах XII династии, значительно укрепивших свой авторитет и власть, египетская скульптура переживает бурный расцвет. Лучшими примерами могут служить менее идеализированные, чем в эпоху Древнего царства портретные скульптуры Сенусерта III и Аменемхета III. От крупных построек фараонов Среднего царства сохранилось немного; однако такие постройки, как поминальный храм Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри в Фивах, часовня Сенусерта I в Карнаке (Фивы), руины пирамид (правда, более скромных, чем в Древнее царство) и мощных крепостей на границе с Нубией, позволяют представить масштабы монументального зодчества. В эпоху Среднего царства основной стиль был пересмотрен исходя из новых потребностей общества: строительство уникальных ансамблей, среди которых заупокойный храм Аменемхета III, названный впоследствии Лабиринтом, занимавший фантастическую территорию 72 тысячи квадратных метров, до наших дней, к сожалению, он не сохранился. От времен Среднего царства и правления гиксосов дошли первые математические и медицинские тексты, где впервые в истории медицины изложено учение о кровеносных сосудах, пульсе и сердце (папирус Эберса), древнейшее учение о мозге, магическая терминология почти полностью заменена практической (папирус Эдвина Смита). От эпохи Среднего царства сохранились и древнейшая запись обмера страны, и списки созвездий на саркофагах, и первый в мире словник, напоминающий энциклопедию, который был найден в библиотеке, открытой в одной из гробниц Рамессеума, а также шедевры египетской художественной литературы: «История Синухета», «Красноречивый поселянин», «Сказка о потерпевшем кораблекрушение», которые свидетельствуют о многочисленных представлениях египтян, в том числе и об экзотике дальних стран.

Эпоха гиксосского владычества затормозила естественную революцию египетской культуры, но не прервала линию ее преемственности. Новое царство явилось дальнейшим значительным этапом не только внутреннего развития культуры, но и небывалого прежде интенсивного распространения ее за пределы Египта, взаимодействия с культурами соседних народов. Положение Египта как мировой державы создает особо величественный стиль, ярко отразившийся в монументальных храмовых постройках в Фивах – Граде Амона, в торжественных надписях фараонов-завоевателей, в одах и гимнах богам и прежде всего Амону Победоносному, именем которого освящали все военные походы. Главенствующее положение Египта нашло отражение в храмовых и гробничных сценах с изображениями посольства от четырех стран света или в гимнах, где египетские боги воспевались не только как творцы Египта, но других стран. Культура иных народов, какими бы жалкими и презренными они не казались самим египтянам, оказалась для них вовсе не чужой и принималась тем легче, чем ближе к закату была слава великой державы фараонов, вынужденной все более считаться со своими новыми политическими соперниками: хеттами, ассирийцами, вавилонянами. Степень проникновения египетской культуры в иную этнокультурную среду была различна, особенно благоприятно сказалась на культурах Нубии и Ливии, с которыми имела много общих корней, впоследствии через них распространилась в Судан, Эфиопию, Западную Африку. Египет, напротив, заимствовал из Азии намного больше, хотя и трансформировал азиатские элементы в лоне собственной культуры. Расширение географического положения явилось стимулом небывалого расцвета египетской культуры.

Как в медицине и математике, так и в астрономии египтяне обладали глубокими познаниями, без которых их строительное искусство не было бы на столь высоком уровне развития. Египетский год делился на три сезона по четыре месяца — Ахет («половодие»), Перет («выхождение») и Шему («засуха»); каждый месяц был разделен на 3 периода по 10 дней, что в сумме давало 360 дней в году. К этой цифре добавлялись пять дней, посвященных богам Осирису, Хору, Сетху, Исиде и Нефтиде. Начало года совпадало с появлением на небе звезды Сотис (Сириуса) 18 или 19 июля и разливом Нила. Наблюдение за небом, звездами и планетами осуществлялось жрецами-астрономами из «домов жизни», учреждений при храмах, где жрецы получали и хранили знания. Практические астрономические наблюдения тесно переплетались с религиозными представлениями, связанными с почитанием многочисленных астральных богов.

История древних цивилизаций →
Культура Нового царства →