Римская республика сменилась империей, сначала в форме принципата, затем в форме домината. Создателем принципата был внучатый племянник Юлия Цезаря Август. В 30-е годы до нашей эры он заявил перед народом и сенатом о сложении всех диктаторских полномочий, об окончании гражданской войны и установлении мира, о возвращении всей власти сенату и народу. За собой он оставлял почетное звание императора, предоставленное армией, должность цензора и сенатора. Пользуясь правами цензора, Август провел чистку сената, освободив его от недостойных и расширив до 900 человек. В обновленном сенате Август занял положение принцепса, и с этого времени главой сената будет не самый старый сенатор, но самый авторитетный, пользовавшийся наибольшим престижем. Именно тогда почетное звание императора превратилось в титул. Новый статус императору придало постоянное присутствие при Августе гвардии. Значительно усилило правовое положение императора новое понимание закона об оскорблении величия (de majestatis): если прежде этот закон защищал магистратов, то теперь он защищал лишь одного человека – главу Римской империи. При усилении власти принцепса-императора наблюдалось сохранение республиканских институтов – действовало народное собрание, народ принимал законы, вершил суд, избирал должностных лиц; сам император давал регулярные отчеты в сенате. Но в дальнейшем наблюдалась деградация народных собраний, которые созывались все реже и реже и к III веку нашей эры исчезли без каких-либо запретов и отмен; отмечался упадок сената, низведенного до статуса муниципалитета.

В III веке Римская империя была охвачена сильнейшим кризисом: восстали и объявили о независимости почти все провинции, армия распалась, границы перестали существовать, разразилась сильнейшая инфляция, повсюду царили анархия и небывалый размах преступности. В 284 году императором стал Диоклетиан, который провел серию реформ и смог в короткий срок, в течение 20 лет, стабилизировать империю. Начал он с того, что не стал править единолично, и назвал соправителем Максимиана, уступив ему Западную часть империи, а за собой оставив Восточную. Затем он ввел постоянную армию на основе рекрутских наборов, установил подушный налог – капитаций. Он провел территориально-административную реформу, разделив империю на 12 диоцезов во главе с викариями и на 101 провинцию во главе с ректорами. Далее он начал эмиссию золотой монеты, учредил 12 рангов чиновников, обязал всех подданных совершать еженедельные жертвоприношения гению Императора. Эффект стабилизации был настолько значительным, что Диоклетиан был объявлен воплощением бога, было начато новое летоисчисление – эра Диоклетиана. В 395 году империя окончательно распалась на Западную и Восточную.

В V веке упадок империи привел к походам варваров на Рим. В 410 году Рим в первый раз был захвачен вестготами, предводительствуемыми Аларихом, и разграблен. В 455 году Рим был значительно разрушен вандалами. Наконец, в 476 году вождь герулов Одоакр в очередной раз овладел Римом, сверг последнего римского императора Ромула Августула, и Римское государство, начало которому положил Ромул, Ромулом же и закончилось. Причинами падения Римской цивилизации стали господство рабства, имперская политика, усиливавшиеся этнические и социальные противоречия, контраст между растущим сверхбогатством и расширявшейся сверхбедностью, господство язычества, обесценивание человеческой личности, его труда, творческих способностей, демографическое вырождение и разложение морали.

В поздней Римской империи презрение к рабам достигло апогея. Раб был низведен до положения механизма, работавшего на господина, без каких-либо потребностей, желаний; это machina vocalis; труд – удел раба, трудовые усилия не достойны свободного человека; даже читать и писать считалось постыдным для римлянина; желающий что-либо почитать или написать господин повелевал исполнить это своему рабу; в последние столетия существования Рима среди его граждан распространились праздность и паразитизм. В поздней Римской империи небывалых масштабов достиг контраст между богатыми и бедными. Немногие купались в баснословном богатстве, создавая для себя «золотые» дворцы и виллы, отстраивая пышные гробницы – мавзолеи. А многочисленный римский плебс ютился в перенаселенных инсулах, или еще хуже – в катакомбах; умершие плебеи даже не погребались, а сбрасывались в огромные зловонные ямы и посыпались известью.

Язычество поздней империи характеризовалось усилением оргиастических культов, сопровождавшихся чудовищными, даже по представлениям тогдашнего общества, вакханалиями; более изощренными и масштабными становились жертвоприношения. В гладиаторских боях совершались ритуальные убийства и жертвы, посвященные богам военного пантеона. Калигула на потеху толпе заставлял биться в этих боях всадников и сенаторов; устраивались сражения гладиаторов на галерах. Богам природы посвящались те несчастные, которые погибали от клыков и зубов диких зверей на аренах амфитеатров и цирков.
С усилением авторитарной власти императора в период домината гражданин был низведен до положения подданного, обязанного служить государю как господину своим имуществом и даже собственной жизнью. По отношению к подданному стали возможны телесные и увечащие наказания; появилось множество видов смертной казни, превращавшейся в театрализованное действие; человек утратил обычную защищенность; по существу устанавливался режим репрессий.

Но, пожалуй, самое разрушительное воздействие на Римскую цивилизацию оказало падение морали. Вновь небывалого размаха достигли сексуальные извращения, однополая любовь и, как следствие этого, неизлечимые болезни, которые именно тогда получили название венерических.

История древних цивилизаций →
Варварский мир →