Термин «варвары» введен римлянами для обозначения всех неримлян и народов, не состоявших в союзнических отношениях с Римом. Порой утверждается наивная этимология этого слова, якобы производного от звукоподражания нечленораздельной речи неримлян – «вар-вар». В действительности латинское слово «barbares» означает «бородатые». В представлении римлян, чисто бривших свое лицо, бородатость выступала показателем бескультурья, невежественности, грубости нравов, неуважения к нормам поведения, отвержение правил благовоспитанности и эстетических ценностей. Варварами называли обитателей североевропейских лесов и евразийских степей и даже жителей Греции и Персии, хотя они обладали более древней культурой, чем Рим.

Свидетельство об одном из первых контактов античного мира с варварами содержится у Страбона, который передал рассказ Пифея из Массилии о путешествии в IV веке до нашей эры на север. Близко варвары и римляне впервые столкнулись при нашествии кимвров и тевтонов, обитавших ранее в Ютландии. Римляне потеряли несколько армий, варвары угрожали Италии, и лишь выдающемуся полководцу Гаю Марию удалось их победить. К середине I века до нашей эры варвары уже продвинулись к Рейну и Дунаю. Их попыткам закрепиться в Галлии помешал Юлий Цезарь. Ему принадлежит первое описание варваров и их страны. Римляне приложили много усилий, чтобы покорить территорию западной и северной Европы, и к 9 году нашей эры под римским контролем находилась территория вплоть до Эльбы. Однако в этом году в Тевтобургском лесу варварами под руководством Арминия было уничтожено три римских легиона, и граница отодвинулась назад к Рейну.

Самый подробный рассказ о варварах составил римский историк Тацит. Он описал их страну, места расселения, верования, обычаи, общество, способ ведения войны. Тацит считал, что климат и почва варварских стран были малопригодны для жизни и возделывания. Однако варвары занимались земледелием, хоть и не очень прилежно, с точки зрения римлянина. Большое значение имело скотоводство — скот составлял главное богатство варваров. Скот давал основную часть продуктов питания: сыр, молоко, мясо. Из напитков более всего было распространено пиво. Железный век в варварских землях начался примерно за четыре столетия до нашей эры. Он представлен так называемой Ясторфской культурой, носители которой, как предполагается, были предками германцев. Однако еще во времена Тацита изделия из железа были большой редкостью. Керамика, как правило, производилась вручную, хотя был известен гончарный круг. Рейнские и дунайские варвары активно торговали с Римской империей. Они продавали рабов, кожи, с Балтийского побережья поступал янтарь. Эти товары обменивались на вино, деньги, бронзовые сосуды, разнообразные украшения, оружие и другие товары.

В IV–V веках нашей эры понятие «варвары» стало менять свое значение; в эти столетия те народы, которых прежде именовали «варварами», облагородились, восприняли латинскую письменность, римское право и культуру; римляне же, напротив, в культурном отношении деградировали, стали подражать варварской моде, отращивать бороды и длинные волосы, носить узкие кожаные брюки, как кочевники, и рубашки. В IV–V столетиях «варварами» станут называть нехристиан, язычников.

«Мир варварства» размещался на севере и востоке от границ Римской империи, охватывал Север Британии, Северо-Восток Германии, Скандинавию, славянские земли, степи Причерноморья. Однако этот мир расширялся по мере ослабления Рима, надвигаясь на территорию Римской империи, пока не поглотил всю ее западную часть. Хронологически «мир варварства» достаточно долго сосуществовал параллельно римской цивилизации, пережив ее. Начальной хронологической границей «мира варварства» может выступать рубеж нашей эры, а конечной – Х век, когда племена норманнов и венгров приняли христианство.

История древних цивилизаций →
Варварские народы Европы →