Говоря о судьбах средневековой цивилизации, нужно отметить процесс формирования наций в XIV–XV веках и соответствующих централизованных монархий; таковыми вышли из Столетней войны Англия и Франция, таковой стала в ходе Реконкисты Испания. Проявлялась тенденция трансформации сословно-представительных монархий в абсолютную. Социальной опорой абсолютизма являлось дворянство. Обоснованием абсолютизма стал тезис о божественном происхождении верховной власти. Возвеличиванию персоны государя служил пышный и изощренный дворцовый этикет. На первом этапе абсолютизм носил прогрессивный характер: боролся с сепаратизмом феодальной знати, подчинял церковь государству, ликвидировал остатки феодальной раздробленности, вводил единые законы. Причем в странах, сохранявших состояние раздробленности – в Германии и Италии, абсолютизм приобретал специфический региональный характер, складываясь на уровне отдельных княжеств и территорий. Утрачивали доминирующую роль в обществе сословия духовенства и рыцарства. Рыцарство превращалось в дворянство, живущее за счет службы двору короля.

Крестьянство освобождалось, как правило, на основе выкупа и превращалось в податное население. Городское сословие переходило от цеховой организации к мануфактуре, основанной на наемном труде. Стало нарушаться церковное единство, являвшееся основой средневековой цивилизации. Зарождалась тенденция образования национальных церквей. Ранее всего это обнаруживается в движении гуситов и таборитов в Чехии и в оформлении галликанизма, французской церкви, независимой от Рима.

В современной исторической науке феодализм анализируется как социальная система, которая существовала только в Западной и Центральной Европе в эпоху средневековья. В основе феодализма — межличностные отношения: вассала и сеньора, подданного и сюзерена, крестьянина и крупного земельного собственника. Феодализму свойственны сословно-юридическое неравенство, закрепленное правом, и рыцарская военная организация. Идеологической и нравственной основой феодализма, да и всей  средневековой цивилизации, стало христианство, которое определяло характер культуры средневековья. В период расцвета средневековой цивилизации в XII-XIII веках экономически и политически укрепляются города и городское население, оформляются сословно-представительные собрания (английский парламент, французские Генеральные штаты и т. д.), сословная монархия вынуждена считаться с интересами не только знати, но и других сословий.

Противостояние папства и мирской монархии создавало пространство для утверждения личной свободы, которая постепенно подтачивала сословно-иерархический строй средневековой цивилизации. Развитие городской экономики подорвало натурально-хозяйственные основы господства аристократии, а рост свободомыслия привел к перерастанию ересей в Реформацию XVI века. Протестантизм с его новой этикой и системой ценностей благоприятствовал развитию предпринимательской деятельности капиталистического типа.

История древних цивилизаций →
Истоки индустриальной цивилизации →