Последней крупной цивилизацией Америки была тольтекско-ацтекская. Тольтеки (исп. toltecas), древний народ Мексики. Их история записана в XVI столетии индейскими и испанскими историками на основе более ранних устных традиций и индейских кодексов. Есть разночтения в текстах разных авторов, но все сходятся на том, что главным городом тольтеков стал Толлан (историческая Тула в мексиканском штате Идальго). Считается, что это произошло в первой половине IX века.
Тольтеки, принадлежавшие к языковой семье науа, пришли с севера в в Мезоамерику на закате одной из самых цветущих культур древней Мексики, Теотиуакана. Иногда тольтеков даже считают разрушителями этой культуры. Во всяком случае, они унаследовали многие ее элементы, в том числе, видимо, и возведение монументальных храмов на пирамидах. Во главе тольтеков стоял вождь Мишкоатль. У него был наследник – Се-Акатль Топильцин, отличавшийся редкой мудростью. Топильцин был избран верховным жрецом тольтеков. В 980 году он основал город Толлан, или Тулу Шикокотитлан, построил храм Тлауискальпантекутли; алтарь в этом храме держали на руках статуи 4,5 м высотой; храм был украшен колоннами в виде змей.

В XI веке от тольтеков отделился вождь Меши, образовался род мешиков, который двинулся в сторону озера Тескоко. В 1247 году вождем этого рода был избран Теноч, с этого времени тольтекский род стал называться теночками. Они вели полукочевой образ жизни, отличались воинственностью, знали обработку металлов. В 1325 году мешики-теночки поселились на островах озера Тескоко. Так возник город Мешико-Теночтитлан, ставший в дальнейшем столицей огромной ацтекской империи.
Во главе государства стоял тлатоани. Его власть была абсолютной и передавалась по наследству. Еще при жизни Тлатоани избирал преемника из братьев или племянников. Тлатоани назначал Высший Совет 4-х военачальников. Государство делилось на кальпулли – территориально-клановые единицы. Они находились под управлением кальпулеков. Над ними стоял тлатекутли.

Высшее сословие ацтекского общества составляли пилли, «дети господ», знать; они были свободны от налогов. Затем стояли теопантлалли, жрецы. К привилегированным сословиям относились также тлатокатлалли (чиновники) и почтека (торговцы). Податным сословием являлись масехуали – земледельцы, ремесленники, свободные общинники. Кроме этого, в ацтекском обществе были тлатлакотин, рабы.
Вся собственность была государственной. Масехуали обладали лишь правом пользования частью урожая со своих наделов и могли передавать это право по наследству. В жизни ацтеков большое место занимала война, главной целью которой был захват пленников для жертвоприношений; поэтому пленников не обменивали и не освобождали. Основным оружием был лук со стрелами с наконечниками из камня, кости или кремня и обсидиана. Ацтеки использовали также копьеметалки и деревянные мечи с режущими обсидиановыми вкладышами. Защитным оружием служил плетеный щит и — у знати — панцирь из хлопка и деревянный шлем. У представителей высшей знати панцирь мог быть сделан из золотых пластин.

Денег ацтеки не знали. В качестве менового эквивалента использовали плоды какао и драгоценные минералы. Были развиты торговля и ремесло. Самым крупным торговым центром Древней Америки был Мешико-Теночтитлан. Это было подлинное чудо ацтекской цивилизации. Город занимал площадь двенадцать квадратных километров; он был построен по координатной сетке, разделен искусственными каналами, через которые были возведены мосты. Город делился на четыре части, на 80 кварталов, соответствовавших кальпулли. В каждом квартале были свой центр, храм, рынок. Город соединялся с материком хорошо укрепленными дамбами. В центре города, окруженном стеной, высилась пирамида Теокалли; на вершине располагались два храма – бога войны Уицилопочтли и бога дождя Тлалоку. В этом же священном центре находился круглый храм Кецалькоатля, площадка для игры в мяч и дворец тлатоани Мотекусомы II (европейское прочтение имени царя - Монтесума). Вода озера Тескоко отличалась соленостью, и ацтекам приходилось делать плотины, дабы отделить пресную воду от соленой. На острова были проведены с материка акведуки для подачи пресной воды. Существовала развитая система канализации, для чего использовались керамические трубы. Наибольшее удивление вызывали плавучие сады (чинампы). Жилища отличались удобством; деревянные двери и замки отсутствовали; дверные проемы закрывались занавесками с золотыми или серебряными колокольчиками.

Существовало искусство воспитания – тлакауапауалицли. У ацтеков были два типа школ: тельпочкалли и кальмекак. Все юноши в возрасте 15 лет независимо от сословного состояния обязаны были поступить в школы. В тельпочкалли преподавали пипильтины – учителя; они давали основы письма, счета, ритуала, музыки; они проводили экзамен и отбирали самых талантливых для продолжения образования в кальмекаке. Там преподавали тламатиниме – мудрецы; под их руководством изучались риторика, песнопение, религия, астрология, осуществлялось толкование «книги судеб» (тоналаматль) и «книги лет» (шиуматль), т.е. истории мешиков и теночков, предков ацтеков.в..
Ацтекам была известна пиктографическая письменность. Они умели изготавливать кодексы, рисунчатые книги (тлакуилос). Они использовали два календаря – ритуальный, известный только жрецам, и общий, включавший 365 дней (18 месяцев по 20 дней плюс 5 добавочных дней).

Ацтеки почитали пару прародителей – Ометекутли, отца, и Ометуатль, мать. Особое место в мифологии и религии ацтеков занимали четыре владыки сторон света: Шипе-Тотек – Восток, обозначавшийся красным цветом; Тескатлипока – Север, соотносившийся с черным цветом; Уицилопочтли – Юг, его символом был голубой цвет; Кецалькоатль – Запад, совпадавший с белым цветом. Между прочим, европейцы отождествлялись с посланцами Кецалькоатля, воспринимались как божественные существа, и потому им не оказывалось сопротивления. В 1519 году в империю ацтеков вторглись испанские конкистадоры во главе с Эрнаном Кортесом. В 1520 году был взят Мешико-Теночтитлан, последний тлатоани Монтесума II был пленен испанцами и затем казнен. Так завершилась история тольтекско-ацтекской цивилизации.

История древних цивилизаций →
Средневековая цивилизация Западной Европы →