Средневековье, принятое в исторической науке обозначение периода, следующего за историей древнего мира и предшествующего новой истории. В науке датируется концом V века — серединой XV столетия. Условной датой начала средних веков считается взятие Рима Одоакром в 476 году, с датой окончания Средних веков связывают падение Константинополя в 1453 году, или иногда открытие американского континента Христофором Колумбом в 1492 году. Под «средневековой цивилизацией Запада» мы склонны понимать тот тип общества, который сложился в Западной Европе в результате синтеза античных, варварских и христианских традиций. От античности этот тип общества унаследовал идеи империи, понтификального авторитета, римского права и собственности. От варварства средневековая цивилизация восприняла традиции свободы, равенства, демократии. От христианства средневековая цивилизация взяла, кажется, все, но самой фундаментальной стала идея индивидуального договора верующего с Богом.
Само определение «средневековая» производно от понятия «средние века» (medium aevum), введенного около 1463 года итальянским гуманистом Флавио Бьондо. «Средние века», «средневековый период», по оценке гуманистов, просветителей и позитивистов – это время тотального упадка культуры, знаний, образования, это время беззакония, непрерывных междоусобных войн, уничтожения инакомыслящих в ходе крестовых походов, инквизиции, преследования еретиков.

Иную оценку «средним векам» и «средневековью» давали романтики. Они считали этот период временем наивысшего прогресса человечества, совершенной нравственности, самодостаточного быта и благосостояния. Только в средневековом обществе народ был носителем высшего суверенитета, и потому короли были ответственны перед народом. Только в «средние века» человек был движим возвышенными мотивами и устремлениями.
Историки материалистической направленности рассматривали средневековое общество как неразвившееся настоящее, как эмбриональное состояние современности. Они отыскивали в средних веках зачатки «парламентаризма», «конституции», «частной собственности», «классов» и «классовых антагонизмов». Такой модернизирующий подход лишал средневековую цивилизацию специфики, оригинальности и неповторимости и возводил, по существу, барьер непонимания той эпохи.

Сегодня осмысление истории средневековой цивилизации невозможно без достижений французской культурно-исторической школы, сформировавшейся вокруг журнала «Анналы» и представленной именами М. Блока, Л. Февра, Ж. Дюби и Ж. Ле Гоффа. Историки этой школы исходят из убеждения в том, что человек средних веков не тождественен современному. Он совершенно отличен по характеру своего сознания и поведения, по ценностным ориентациям и отношению к традиции, по восприятию самого себя, своей жизни, внешнего мира и Бога.
Для понимания специфики средневекового общества М. Блок и Л. Февр предложили понятие «ментальности», или «менталитета», под которым имелись в виду мыслительные установки, коллективные представления, склад ума. На наш взгляд, ментальность представляет собой дологический, дорациональный уровень сознания, основанный на вере и интуиции и оперирующий символической, вневербальной знаковой системой. Увидев колоссальное различие в типах мышления человека средневековой цивилизации и человека современного, историки школы «Анналов» открыли «другие средние века» (так, между прочим, назвал свою главную книгу Ле Гофф). «Средние века» оказались не «безвременьем», не «провалом» в истории человечества, но временем интенсивного по напряженности интеллектуального поиска и обретения высокой духовности, не известной ни предшествующей, ни последующей эпохам.

Нам еще предстоит выяснить специфику и достижения средневековой цивилизации Запада. Сейчас же мы ограничимся указанием на то, что под таковой мы понимаем королевства: Англию, Францию, Германию, испанские королевства (Кастилия, Арагон, Леон, Наварра), Португальское графство, итальянские государства (Сицилийское королевство, теократическое государство римских пап, королевство Италия и др.), Бургундское герцогство, королевства Чехию, Польшу, Венгрию, то есть католические государства X – XV веков, оставляя за собой право освещения предыстории важнейших из них с V века. Объединяющими признаками цивилизации средневековья являются католическая церковь, латинский язык, сеньориально-вассальная система, иерархическая структура общества, феодальное право.

История древних цивилизаций →
Факторы становления средневековой цивилизации →