Эмблематическим выражением средневековой цивилизации является город с характерными для него стенами и башнями, гербами и штандартами. Средневековый город представляет собой качественно новое образование по сравнению с древним. Он был населен не землевладельцами, как шумерский ур, древнегреческий Πολις, или древнеримская civitas. Средневековый город отличался прежде всего концентрацией неаграрного населения, именно торгового и ремесленного. Его доходы складывались не от земледельческого хозяйства, как в древности, но от ремесла и торговли. Далее, город только в средние века обрел полный суверенитет, самоуправление и саморегуляцию экономики, расширил права и свободы граждан, сформулировав принцип «Die Luft macht frei» – «городской воздух делает свободным», предоставляя свободу каждому, кто прожил в пределах городской черты один год. Древний же город безраздельно подчинялся деспоту, басилевсу, либо еще более тоталитарной власти Πολις или civitas, которые лишали граждан индивидуальной свободы, ограничивали гражданство, не допуская мигрантов, изгоняя выдающихся неординарных сограждан.

Существуют десятки определений города. Одни определяют город как поселение, отличающееся каменной застройкой, регулярной планировкой, высокой плотностью населения; другие видят в городе центр ремесла и торговли; третьи – сферу действия особого права; четвертые – центр интеллектуального труда. Более перспективным представляется полифункциональное определение средневекового города, предложенное Э. Эннен. Согласно мнению исследовательницы, город представляет собой средоточие политико-административных, военных, правовых, финансово-экономических, религиозно-культовых и образовательно-культурных функций. К. Кайзер предлагает считать городом только то поселение, которое терминологически определялось в официальных документах как «город». Среди терминов, обозначавших в средние века урбанизированные поселения, встречаются:
- Villa – поселение, отличавшееся от сельского ремесленным посадом;
- Locus – место, ограниченное оградой;
- Emporium – торгово-складочное место;
- Portus – порт;
- Castellum – замок, в особенности крупный, имевший две или три стены укреплений;
- Monasterium – монастырь, в частности, включавший в себя до трех рядов укреплений;
- Castrum – укрепленный лагерь;
- Urbs, Ακροπολις, burg – крепость;
- Civitas, πολις, respublica, communitas – город, обладавший автономией.

Только последний ряд терминов обозначает «город» в строгом смысле слова. Только для коммуны (communitas) характерен полный суверенитет. В ней законодательная власть принадлежит собранию граждан (parlamentum), аналог нижней палаты, и совету коммуны; исполнительная власть принадлежит выборным капитанам (прево, шерифам, консулам); судебная власть вручается регулярно избираемым и сменяемым судам присяжных. Коммуна самостоятельно формирует свою собственную военную организацию – либо ополчение горожан, либо наемные отряды кондотьеров, профессиональных военных. Коммуна полномочна вступать в союзы, заключать мир и объявлять войну; коммуна самостоятельно определяет свое конституционное устройство, закрепляемое в статутах; коммуна устанавливает налоги и обеспечивает их поступление, формирует бюджет; коммуна ведает благоустройством, публичной застройкой, возведением и поддержанием в надлежащем порядке фортификационных сооружений; коммуна чеканит собственную монету, устанавливает измерительные эталоны, имеет свой герб и штандарт. В конечном счете, коммуна обладает таким же объемом прав, как и сюзерен, представитель высшей феодальной иерархии. Этим средневековый самоуправлявшийся город также отличается от своих предшественников в древности. Все другие урбанистические термины, предшествующие ряду – Civitas, πολις, respublica, communitas, обозначают догородские стадии развития. Для них нехарактерны самоуправление, обретение суверенитета, гражданство.

Существует множество теорий происхождения средневекового города – романистская, согласно которой все самоуправляющиеся города развились из римских муниципиев (А. Тьерри, Ф. Савиньи, Ф. Гизо); марковая (Г. фон Маурер, О. Гирке, Г. фон Белов), по которой свободные города возникли на месте собраний территориальной общины – марки; вотчинная (К. Эйхгорн), согласно которой города образовались из ремесленных посадов в феодальной вотчине; кроме этого, бурговая (Ф. Кейтген), замковая (Ф. Мэтланд), монастырская, рыночная (Р. Шредер, С. Ричел, Р. Зом) и др.
Каждая из этих теорий отчасти справедлива и обозначает частные случаи возникновения городов от догородских образований. Есть города, которые развились из римских муниципиев – Милан (древний – Mediolanum), Кельн (древнеримская Colonia Agrippina) и др. Есть города, выросшие из общин – Брейсгау, вилл – Альбервилль, бургов – Фрайбург, Гамбург, Страсбург и др.; есть города, образовавшиеся вокруг замков – Гент, Дуэ и др., монастырей – Мюнхен, Мюнстер; абсолютное большинство средневековых городов возникло на местах пересечений важнейших торговых путей.

Муниципий, марка, вилла, бург, замок, монастырь, рынок и другие поселения неаграрного типа выступили в качестве первоначальных ядер урбанизации. Все они представляют собой предгород, или протогород. Они стали конституироваться в города, обладавшие суверенитетом, в XI – XII веках. В это время возникли сотни и тысячи новых городов, нередко не имевших предшественников в античности. Наиболее быстрыми темпами процесс урбанизации протекал на севере Италии и Франции, где к XV веку уровень городского населения составил пятьдесят процентов. Факторами средневековой урбанизации стали углублявшееся общественное разделение труда, отделение ремесла от земледелия, расширявшийся внутренний и внешний торговый обмен, оформление феодальной государственности, опиравшейся на города и предоставлявшей им свободы.

История древних цивилизаций →
Коммунальное движение средневековья →