По преданию, Вишну вырвал у себя два волоса — черный и белый. Черный волос стал Кришной, а белый — Баларамой, его старшим братом. Царь Канса узнав, что должен погибнуть от рук своего племянника, бросил Деваки с мужем Васудевой в темницу, а затем умертвил всех рождающихся у них сыновей. Когда у Деваки родился Кришна, Вишну посоветовал супругам обменять ребенка на дочь Яшоды и Нанды, пастухов, которые жили на другом берегу реки Джамны. Кришна рос шаловливым ребенком, дразнил коров, насмехался над взрослыми, похищал масло и сладости, даже выдернул с корнем два дерева.

Подтверждением божественности Кришны служит то, что его приемной матери Яшоде открылся весь мир, когда она заглянула в горло приемыша. Однажды пастухи собрались поклониться великому богу Индре, но Кришна дал им совет поклониться горе Говардхане и своим стадам, пояснив, что гора дает им корм, а коровы — молоко.

Однажды Кришна в шутку похитил одежду купающихся пастушек и не отдавал ее до тех пор, пока они не вышли из воды. Поскольку все девушки хотели держать Кришну за руку, он создал себе множество рук. Влечение пастушек к Кришне трактуется индусами как символ человеческих душ, устремленных к слиянию с богом. Убийством тирана Кансы завершается юность Кришны. Возмужав, он превратился в воина и политика, восстановил справедливую власть в Матхуре и защищал его от демонов, мстящих за Кансу Кришна перевел всех жителей Матхуры в Двараку, новый город, построенный по его приказу за одну ночь.

Продолжая совершать подвиги, Кришна обрел восемь жен, а затем 16 100, среди которых любимой была Радха. Обладая счастливой способностью пребывать одновременно со всеми женами, Кришна произвел многочисленное потомство. После битвы на Курукшетре Кришна-Вишну закончил круг своих земных дел. Решив вернуться в божественные сферы, он уничтожил город ядавов, а сам погиб от стрелы охотника, принявшего его за оленя.