В ведийской литературе ракшасы рисуются ночными чудовищами, преследующими людей и мешающими жертвоприношениям; они либо сами имеют устрашающий вид: одноглазые, с несколькими головами, либо принимают обличье зловещих зверей и птиц. Позднее о ракшасах обычно говорится как о великанах-людоедах, длинноруких, с огненными глазами, огромными животами, проваленными ртами, окровавленными клыками и т.п. Согласно "Махабхарате", ракшасы - потомки Пуластьи, но по другим мифам, их создал Брахма, чтобы "охранять" (отсюда их имя) первозданные воды. "Рамаяна" повествует, что столицей ракшасов был город Ланка. Во многих мифах ракшасами, вследствие дурных деяний или по проклятию, становятся смертные люди, гандхарвы и другие полубожественные существа. Так, Рама и Лакшмана закапывают в землю неуязвимого для любого рода оружия ракшасу Вирадху. Но как только они его закопали, из могильного холма поднялся прекрасный гандхарва, объяснивший, что он стал ракшасой по проклятию Куберы, а теперь, благодаря Раме, навсегда избавился от своего ужасного облика.

В другой раз Рама сжигает ракшасу Кабандху, представлявшего собой бесформенную глыбу мяса, с зияющей пастью посреди брюха и одним глазом в груди. И здесь из пламени появился гандхарва, божественный сын Лакшми, превращенный в ракшасу ударом ваджры Индры. Среди многих эпитетов ракшасов наиболее употребительны нишичары ("странствующие в ночи") и ятудханы ("бродяги"). С ракшасами часто идентифицируются другие виды злых духов, например пишачи. В мифах о ракшасах некоторые исследователи усматривают следы переосмысленных представлений об аборигенных народностях Индии.