Византийское общество по-разному характеризовалось в историографии. Известный русский ученый В.С. Соловьев считал Византию азиатской деспотией, основанной на рабстве подданных. Французский исследователь А. Гийу предпочитал говорить о византийской цивилизации, оценивая это государство в привычных для Запада понятиях. Некоторые византинисты утверждают мысль о существовании в Византии неписаной конституционной монархии. Английский историк Д. Оболенский высказывал идею уникальности политического устройства Византии, отличавшегося и от Запада, и от Востока, называя его «Византийским содружеством государств». Мы будем обозначать это полиэтническое государственное образование, основанное на верховенстве православия, «Византийский таксис», то есть византийский порядок. По нашему мнению, такой подход гарантирует от неоправданного переноса европейских характеристик на Византию.

Разделение Римской империи в 395 году на Западную и Восточную представляло лишь формально-правовой рубеж эпох, в то время как исторический переход от позднеантичных государственно-правовых институтов к средневековым происходил в VII-VIII веках. Но и после Византия сохраняла многие традиции античной государственности и культуры, позволяющие выделить ее в особую цивилизацию, современную, но не идентичную средневековой западноевропейской общности народов. Среди ее ценностных ориентиров важнейшее место занимали представления о так называемой «политической ортодоксии», совмещавшие христианскую веру, хранимую Православной церковью, с имперской идеологией «Священной державы» (Reichstheologie), восходившей к идеям римской государственности. Вместе с греческим языком и эллинистической культурой эти факторы обеспечивали единство государства в течение почти тысячелетия. Периодически ревизуемое и адаптируемое к жизненным реалиям римское право лежало в основе византийского законодательства. В истории Византийской империи можно вычленить ранневизантийский (IV-VIII века), средневизантийский (IX-XII столетия) и поздневизантийский (XIII-XV века) периоды.

Необходимо также напомнить, что понятия «Византия», «Византийская империя» не являются самоназваниями. Они возникли только в XIX веке, будучи образованными от названия древнегреческой колонии Византий на европейском берегу Босфора, на месте которой в 324–330 году возник Константинополь, столица новой империи. Правители Константинополя называли свою империю «Римской», или по-гречески «Ромейской». Подданные считали себя «римлянами», или «ромеями».

В состав Византии входили Балканы, Малая Азия, Сирия, Палестина, Египет, частично Месопотамия, Армения, острова Эгейского моря, приморская территория Крыма и Кавказа. В V веке добавились отдельные районы Аравии, Далмация, Иллирик. В VI веке, время наибольшего могущества империи, ее власть распространилась на Италию, Северную Африку и на средиземноморскую Испанию. Впоследствии границы империи будут непрерывно сокращаться. Говоря о хронологии, исследователи порой утверждают, что Византия – единственное государство, даты основания и гибели которого точно известны. В 324 году был заложен первый камень в основание Константинополя. 30 ноября 330 года произошло торжественное открытие новой столицы империи. Эта дата и может считаться начальной в истории Византии. Просуществовало это государство более тысячи лет и пало в результате турецкого завоевания 29 мая 1453 года.

История древних цивилизаций →
Автократия Византии →